第二百五十二章春天
法国报纸的口径相当的统一，关于这一仗的报道，定位是加利埃尼将军率部死守埃佩尔奈，消耗德军的有生力量后主动后撤，中**队进行夜间大规模的反击，截断德军并形成包围其突前部队，迫使德军狼狈渡河逃窜。
嗯，这是大军在盟友的帮助下，获得的又一次伟大的胜利。法国的盟友中国人，在巴黎最为危险的时刻挺身而出，冒着德军猛烈的炮火，发起潮水一般的反击。尽管这是一次有计划的战役，但是中**人表现出来的英勇和顽强，远远超出了法国人和德国人的想象。没有他们的牺牲，就没有埃佩尔奈的反击战，就没有保卫巴黎的胜利。
好吧，凡尔登的丢失，已经没人注意了。反正这个战争一直就是在法国境内打的，大多数法国人对于凡尔登的重要性并不理解。普通百姓们只要知道，法国又打赢了就行了。嗯，这一次是在中国人的帮助下打赢的，就这么简单。
这就是法国总理维维安尼私下交涉的目的，政客们为了挽回政府的负面影响，欺骗民众那都是家常便饭。为了买通中国远征军，维维安尼代表法国政府出现，下足了本钱。战争还在继续，要给民众信心，这是花钱都买不到的东西。
中国远征军很上路，开出的价码也不高，48辆坦克，12门240榴弹炮，120门最新款的155榴弹炮。这种事情连合约都不用签，维维安尼很干脆的就答应了。
达成协议后，冯国璋代表中国远征军在记者招待会上，表情严肃的面对记者提问时，脸不红心不跳的回答：“是的，这次战役是在尼维尔将军的指挥下完成的。反击是预定的计划，为了达到反击效果，尼维尔将军把400口径的大炮都调配给我军使用。牺牲是不可避免的，法军的士兵为了自己的国家，不也在做出牺牲么？这就是战争，为了国家的利益，军人责无旁贷。”“加利埃尼将军很优秀，是的，很优秀。在他的指挥下，法军出色的完成了消耗德军的任务。各位，这个任务相当的艰巨。危机时刻，我军派出了五个师的增援部队，与法军并肩作战，这是我军的光荣。”
好处到手，冯国璋这个中国官僚的嘴真是会说话，法国总理维维安尼的嘴都笑歪了。
国民信心得到了提振，法军的增援部队和新编部队的过程也很顺利，这些都要感谢中国人的帮忙。接下来就要看索姆河战役的结果了，如果不能达成战略目的，总是要有人来为凡尔登的丢失负责的，总是要有人为错误的战略负责的。
随着新巴黎防线的逐渐稳固，法军的重心再次移向索姆河战役。
这个时空的索姆河战役，几乎是平行时空的翻版，变化的是英法联军的坦克更为先进，投入兵力更多。其他的，完全没有新意。七天的炮火准备，将战役的突然性和战术变化摒弃。随后步兵投入攻击，英法将领们继续着呆板的战术，集团冲锋。
整个战役持续了五个月，双方不断的增加兵力，英法联军的伤亡比平行时空多了三十万，达到了惊人的一百一十万，德军的伤亡跟历史上相近，达到了五十五万。双方直接阵亡人数多达三十五万，比平行时空多了五万。
霞飞因此主动辞去了法军总司令的职务，在埃佩尔奈战役中表现优异的尼维尔，成为了霞飞的继任者。这些都是后话，暂且不提。
国防军统帅方剑雄，因为远征军在法国的优秀表现，个人的威望再次攀升到一个高度。报纸上连篇累牍的报道远征军的辉煌战果，如同给清末以来低落到极致的民心再次打一阵猛烈的强心剂。四月十五日，中英海关谈判在法国的支持下，英国方面无奈的签署了新的协议，确定自五月一日起，逐步将各地的海关事务交换给中国，最迟在年底之前，全部移交完毕。消息一出来，举国再次沸腾。学生们自远征军胜利消息传回之后，再次掀起游行庆祝的浪潮。参加欧战以来，国内的种种不同声音，因为海关的收回，彻底消失。
学生们在游行时，高呼：中华民族万岁，国防军万岁，扶帅万岁！之类的口号。引起了一些人的不安，为今后生出一些事端，埋下了伏笔。
民众为欧洲战场的远征军欢呼，为海关回归欢呼的时候，方剑雄悄悄的返回了芜湖。四月初，长江两岸已经是草长莺飞，作为长江流域新崛起的重镇，芜湖成为了16年民国工业发展的发动机。
从芜湖到马鞍山再到南京，这一路上到处都是工厂。经年初通车蚌芜铁路，方大帅的专列经轮渡过长江，这条由美国人承建的铁路，暂时不算完工。还缺一座芜湖长江大桥，因为是重点工程，这座桥目前还在论证设计之中。预计是1918年底开工，修成的大桥为铁路公路两用桥。当然，这是方剑雄要求的，按照美国人的说法，“对桥的高度，有苛刻的要求。”
方剑雄要求的是一座百年的大桥，芜湖长江大桥是第一座长江上的大桥，是范本。一旦建成，未来在武汉、南京两地，还要修建长江大桥。就凭这些工程，方大帅底气十足，别看现在欧洲打仗钱好挣，颇有远见的美国人，还是得捏着鼻子有求必应。
轮渡靠岸的时候，芜湖码头上沸腾了。鞭炮放的山响，锣鼓敲疯了。作为芜湖人最大的骄傲，方剑雄的回归，根本不用芜湖市政府张罗，整个城市的百姓和民间贤达，自觉自愿的出来迎接。欢迎这个让家乡人民过上好日子的年轻的国家实际上的元首。
章维藩、吴兴周等芜湖商业协会的头头脑脑们，领着一干芜湖的士绅，在码头上等候。
自1907年，方氏回国，拉开了芜湖工业发展的序幕至今，民间的企业可谓蓬勃发展。涉及到的领域十几个，大大小小的企业五百多家。最初占地两百亩，小的不能再小“芜湖工业区”，如今已经发展成一个庞然大物，沿着长江两岸铺开三十多公里，纵深影响到周边的南陵、无为几个县。而且这个成长速度还在高速的发展当中，吴兴周的发电厂，如今已经能做到发电两百万千瓦，就这样还不够用，还要在马鞍山再建一个一百万千瓦的发电厂，为马鞍山三期工程配套。如果说吴兴周是专一门，章维藩就是杂了。这些年涉足的行业十几个，从食品、纺织、皮革、建筑、木材加工等等，吴家的大大小小的厂子就五十几个。
方剑雄走下轮渡的时候，芜湖本地耄耋长者被推举出来，捧着大碗给方大帅吸尘。一番仪式下来，方剑雄脸上红彤彤的。在新任芜湖市长李辛白的陪同下，等车前往新城区的市政府。老城区一直保留原样，按照方大帅的建议，整个老城区现在都是商业区步行街，最大限度的保留这个城市的传统。
新城区还的规划，还在方统领时期，就开始请美国的专业人士规划设计，一直断断续续的建设至今。如今的芜湖，人口百万，成为长江下游工业重镇。
新任市长李辛白接的是朱绣封的班，1905年就读于日本早稻田，是同盟会的首批会员，他还是岳王会的会员，跟某党早起领袖陈某某，民党的柏文蔚一起，是岳王会的发起人之一。
因为方大帅的缘故，无为人李辛白，没有当成芜湖军分政府的民政长。不过他还是在芜湖办了一份报纸《共和日报》，在本地很有影响力。朱绣封去了武汉特区后，李辛白由芜湖议会推举接任市长一职。
实际上在芜湖当市长，还是很轻松的工作。需要他操心的不多，李辛白经常在报纸上发表文章，对芜湖的政务，有无为之治的风范，素有文人市长之称。
从某种意义上来说，这个市长不算特别称职。但是在这个年月，不给民间添乱的市长，能保证政府部门正常运转的市长，就是一个好市长。至少芜湖百姓是这么看的，李市长喜欢写文章就写好了，又不是刮地皮。
李辛白还是有相当不错的政绩的，此人热衷教育，当政之处，市财政投入巨资用于教育。这些年芜湖的教育实业发展的很快，皖南医学院、芜湖师范大学，师生多达五千余人。同时兴办芜湖职业技术学校，芜湖轮船学校，芜湖理工专科学校等等。
方剑雄在李辛白的陪同下，第一站不是去陆军大学，也不是去芜湖驻军驻地，而是去了一家新办的企业，“皖南机动车辆厂”。
千万不要小看这家企业，这家由芜湖当地二十几个士绅合股兴建，聘请美国人乔布斯为职业经理人。当然，这个乔布斯不是那个乔布斯。
因为这家企业，衍生出来的配套企业就是二十几家，浇铸厂、机械加工厂、石棉刹车片厂、后桥厂等等。同样是因为这个厂，芜湖柴油机厂生产的六马力柴油机，成为了第一季度度芜湖本地最畅销的产品，没有之一。