夏季已经快要走到尽头，但是阳光却依然炽烈难当，尤其是在亚伯拉罕大沙漠的漫漫黄沙之间艰难跋涉的时候，这种感觉更是无比强烈。而在太阳落山之后，气温迅速回落，旅行者们必须找出深秋穿着的较厚衣服，才能抵挡住那些无孔不入的寒气。
亚伯拉罕大沙漠一向都有生命禁地的称呼，除了沙漠腹地的绿洲之外，这里很少有成群结队的野兽出没，对旅行者威胁最大就是严酷的自然环境，不但包括强烈的阳光，致命的流沙，还有毫无预兆就突然出现的强烈风暴。
幸好这一次的旅途还算顺利。
天平商团的队伍从自由都市塔塔尔丘克出发已经三天了，后两天一直行走在变幻莫测的巨大沙丘之间。今天早上，他们从被称为“白丘”的宿营地启程，继续向东前进。“白丘”是佣兵王约瑟夫?铁托兴建的半永久营地，由一名高阶骑士率领一队精锐战士守卫，为即将进入亚伯拉罕大沙漠腹地的旅行者提供价格高昂的补给品，以及最后一晚安稳睡眠。
告别白丘之后，队伍就算是正是进入沙漠腹地。由于此前需要严格保密，继续向前已经没有地图可以对照。实际上就是画出地图也派不上什么用场，沙漠中的绿洲和湖泊并不是永久存在的，有时候一场强烈的风暴就会淹没绿洲，堵塞湖泊，将一条本来还算顺畅的商路变成死亡之旅。
连续三天晴朗天气让气温变得更加炽热难当，漫天流云遮挡不住金色太阳的可怕威力，将无限的光和热投向下界，烤得沙砾滚烫，就连适应沙漠气候的沙蜥蜴和双峰野驼都不愿意迈步，需要骑手和车夫拼命挥舞长鞭，才能勉强保持前进的速度。
这段时间里，托马德的骑术倒是有了长足的提高，至少现在他骑行在查玛队长身边的时候，已经看不出任何生涩和紧张。尤其是他骑的那匹黑色野驼非常听话，虽然步伐有点僵硬，但是却完全不需要鞭策，看上去甚至比绝大多数雇佣兵都要轻松自如。
“托马德团长，你的进步很快。”查玛队长从腰间解下羊皮水囊，仰头喝了口里面已经晒得温热的清水，“当然，这头好样儿的畜生也帮了你一个大忙，我当初练习骑术的时候，至少摔了七八个跟头呢。”
托马德微笑着接受了这番隐泛酸味的恭维，然后岔开话题，“查玛队长，我还是第一次来到亚伯拉罕大沙漠，这里的景色真的非常壮丽，是不是？”
“壮丽？或许吧。”查玛队长忍不住又喝了一口水，然后依依不舍的将水囊挂回腰间。在沙漠里面，清水非常宝贵，虽然天平商团的物资储备相当充足，但是也不能随意浪费。“看久了就不会有这种感觉，只觉得非常单调和荒凉，仿佛被整个世界遗弃了，只有孤零零的一旅人马艰难前进。”
“想不到你还拥有诗人的天赋。”托马德开了一个无伤大雅的玩笑。“查玛队长，看起来你对沙漠很熟悉？”
“这是我第四次来这里了，前两次都是为白丘营地补充物资，没有深入沙漠腹地；第三次是一个搜寻失踪商团的任务，当时我率领四十多个弟兄，在离开白丘两天后，遭遇了一次沙漠风暴……”查玛队长的语气突然低沉下去，有些心不在焉的玩弄着手里的缰绳。
“然后呢？”托马德正在犹豫是不是继续询问的时候，一名烈焰之子的成员已经替他问了出来，“查玛队长，然后怎么样了？”
“然后烈焰之子就损失了二十多名弟兄。”查玛队长发出了一声沉重的叹息，语气之强烈，让那名开口追问的雇佣兵脸色有些发白。“那景象可怕极了，整个天地之间一片混沌，数十尺高的沙丘移动速度比奔马还快，令人窒息的沙暴铺天盖地席卷而来，根本不容你有闪避和逃跑的机会。一眨眼的功夫，就有没来得及趴在地上的弟兄被狂风卷起，想要救他的人刚刚抬起半个身体，就也被狂风卷了上去。最后找到他们的时候，已经摔死在十几公里之外的白丘营地附近了。”
“那可真是糟透了。”托马德评价说，平静的语气刻意避免流露出同情或者怜悯的味道，“沙漠风暴出现的时候有什么预兆吗？我是说，这次我们不会冒着同样的危险吧？”
“应该不会。”查玛队长果然被新话题转移了注意力，他用手摸了摸自己那把大胡子，然后用斩钉截铁的语气宣布，“夏季虽然已经快要过去了，但是亚伯拉罕大沙漠很少在这段时间刮起强风。按照商团首领的说法，我们这次护送任务不会超过三十天，回到塔塔尔丘克的时候，容易出现沙暴天气的秋季还没有真正来临呢。”
“但愿一切顺利，那头老狐狸的猜测是闲极无聊的胡思乱想。”托马德嘴里嘟哝了一声，随后坐直身体，目光远远投向沙海与碧空交界之处，脸上露出了思考的表情。
商团继续向东，在地形允许的条件下尽量走出一条直线，同时加速前进。沙漠的天气向来变化无常，如果不尽快前进的话，一旦队伍遭遇棘手的天气而被迫停止前进，多风的秋季可就要伴随着南返的候鸟降临亚伯拉罕，给这里的原住民和旅行者都造成致命的可怕影响。
当天夜幕降临之前，天平商团的车队停在了一座高大沙丘的脚下，商团领队——一个身材矮小、笑容可掬的中年商人——来到托马德和查玛队长的面前，悄声说出了他心中的忧虑。
商路经过的第一座绿洲已经不见了，取代它的是一片面积巨大的流沙。这不只是失去了一处难得的宿营地，而且由于流沙挡住了去路，车队将不得不绕行几十公里，才能回到原来的道路上。
“差不多会增加一天的行程，加上返回就是两天。”查玛队长摊开双手，“诸神在上，我担心这件倒霉事只是个开始，汤普森先生，你们上一次经过这条商路是什么时候了？”
“上个月我还走过一次，不过那次货物较少，凭借天平商会的护卫团队力量就已经足够了。”汤普森领队唉声叹气的回忆说，“那时候这里的绿洲还在，虽然湖泊已经缩小了不少，而且水的味道有些发苦，但是我们依然好好休整了一夜，还采摘了不少清甜多汁的仙人掌果。”
“也就是说，短短一个月之后，这座绿洲就被掩埋在一大片流沙的下面了吗？”托马德表情严肃的提出疑问，“查玛队长，我记得你曾经说过，这段时间通常不会出现较大的沙漠风暴。”
“当然，我说过。但那只是通常。”查玛队长回答，“很显然，我们遭遇到了不那么通常的招待，亚伯拉罕大沙漠这回看起来不是很好客的样子。”
“希望下一座绿洲安然无恙。”汤普森领队焦虑的弹动手指，发出一连串啪啪作响的声音，“虽然包括清水在内，车队的补给品足以支持到我们走完全部路程，但是这样绕道的情况出现几次的话，就难说是否足够坚持到抵达那个蛮兽人的部族了。”
令人失望的是，花费一整天时间绕过流沙之后，车队依然必须在沙丘围成的谷底安营扎寨，商路经过的第二座绿洲并没有消失殆尽，但是留下的几簇灌木和满是黄沙的干涸湖泊，并不能够给人带来哪怕最细微的一丝慰籍。
汤普森领队和查玛队长细致探查了绿洲留下的痕迹，最后得到了同样的结论——或许只能把旅途不顺的原因归结到无法揣测的天意上。就在不久前，一场规模并不很大的风暴袭击了这处绿洲，虽然埋藏在沙土下面的植物根系尚未死去，但是想要重新成长到足以庇护旅行者的程度，至少需要花费十几年时间。
车队最终还是选择在第二座绿洲附近扎营，而不是趁着天气晴朗赶上一段夜路。前面至少还有四五天的路程，而且是在不发生意外的前提下，良好的休息显然是体力充沛不可缺少的条件。
营地因陋就简，十二辆沙漠之舟围成一个巨大的圆圈，彼此之间以结实的铁链相连；双峰野驼被驱赶到一起，没精打采的嚼着干草，实际上这种吃苦耐劳的动物就是不进食水，也能在沙漠环境下坚持一周以上；沙蜥蜴的待遇要好得多，因为沙漠之舟必须由它们拖拽，所以在宿营的时候，不但有大桶清水和掺了三角豆的凤尾草，还有仆役用小刷子刷掉它们鳞片之间的沙砾和寄生虫。
畜栏的对面，低矮结实的沙漠帐篷已经支了起来，十几堆营火映红了很多人的面庞，上面或者烤着硬硬的麦饼，或者架着咕嘟作响的炖锅。一股股麦粉的焦香和油脂的香气飘荡在营地上空，让经过一天艰苦跋涉的人们都感到垂涎欲滴，纷纷围在营火的旁边，不时翕动鼻翼，仿佛这样就可以稍微慰藉辘辘饥肠。
与这些什么都不知道的仆役和雇佣兵不同，汤普森领队和查玛队长显得心事重重，勉强吃了一点东西，就凑到一起窃窃私语。托马德的胃口倒是比他们好一些，就着杂烩炖菜一连吃了两块烤饼，正在眨着金色眼睛考虑要不要吃第三块的时候，肩膀被人拍了一下。
“你的胃口真好，托马德团长。”查玛队长的低语中带着一股不易察觉的怨气，“汤普森领队和我可是都要愁得吃不下东西了。”
“胃口不好似乎对解决麻烦没什么帮助吧？”托马德耸了耸肩，然后站起身来，拍打几下身上沾着的沙砾，“查玛队长，你的沙漠旅行经验比我要丰富得多，和汤普森领队商量出什么对策了吗？”
查玛队长脸色阴沉的摇了摇头，“这已经不是经验能够解决的问题了。照我看，倘若整条商路上的绿洲都被沙暴摧毁，那么还不如趁着没有出现更加糟糕的局面，尽早回头。”
“汤普森领队恐怕不会情愿这样做。”托马德用肯定的语气说，“天平商会这次投入的财富为数众多，如果无功而返的话，汤普森领队绝对承担不起如此巨大的损失。”
“一点没错。”查玛队长重重叹了口气，“他承担不起，实际上我也承担不起。烈焰之子只是个冒险者组织起来的松散团体，而非拥有严格纪律的军队，列那团长现在急需一次报酬丰厚的成功任务巩固他的地位，如果任务失败的话……”
托马德突然觉得自己已经吃饱了，炖菜和烤饼的香气虽然依旧萦绕鼻端，却不能激起他的任何食欲。“所以你同意不顾危险继续前进？”他压低声音质问说，“查玛队长，你在白丘宿营的那晚对我说过，沙漠非常危险，气候变幻莫测，通常而言，如果旅途开端不顺的话，绝大多数旅行者都会取消这次行程。”
“无论是商人还是冒险者，都是为了高额报酬敢于冒生命危险的家伙。”查玛队长有些不自在的搓了搓手，“不过我们只是敢于冒险，可不是打算没头没脑的扎入必死困境。托马德团长，我们的计划是车队在这里扎营休整一天，这段时间里，派出人手对附近环境进行探查，尤其是确认第三座绿洲是否安好。”
托马德挑起一边眉峰，“这是个好主意，查玛队长，你要我做什么？”
“出发之前，列那团长要求我服从你的命令。”查玛队长说话的语气非常认真，“托马德团长，你要不要和我一起去探查第三座绿洲？”
托马德垂下目光，静静的思考了几秒钟，然后幅度很小的点了点头，“好吧，我和你一起去……我们什么时候出发？”
“越早越好。”查玛队长说，“汤普森领队告诉我，第三座绿洲距离这里大约两天车程，不过沙漠之舟的速度太慢了，我们轻骑东进的话，应该能够在太阳升起之前就找到那里。”