“猎人荣耀在上，再不回来的话，飞艇就真的要考虑把你们撇下了。”聂小洋将小龙人拽上绳梯的最后一级，打量着贾晓二人满身的砂土道，“我和漫云去半山腰巡逻了一趟，都早在十分钟前就收队了。你们耽搁了那么久，是村子里出什么问题了吗？”
“不，没有……一点小状况，已经解决了。”贾晓拍了拍特选猎人的后背，轻描淡写地说。庄暮的飞艇内部规模和远猎号不可同日而语，光是绳降专用的舱门和通往主舱的甬道就相距甚远。年轻人侧耳听去，依稀能听到甬道尽头传来的嘈杂的人声。雪林村近一半的村民都被安置在这艘飞艇上，尽管船舱各处的排风扇已经满负荷运转了，舱内的空气仍然显得格外浑浊而黏腻。
“你们两个，身上怎么有一股酒气？”小团长从远处走近，猫猫趴在主人的肩膀上，皱着眉头问道，“不会是趁着巡查的机会，回到村子里玩乐了一通吧？”
贾晓闻言打了个哈哈：“这种时候我们还哪有喝酒的心思？具体的情况一言难尽，稍后再讲给你们听吧……卢修？”
龙人只觉得自己后腰被手肘捅了两下，恍然点点头，汇报道：“噢，比起这个来，村中的情况一切正常，下面没有遗留的村民，飞艇可以放心动身了。”
“绳梯刚放下去的时候，庄暮那家伙就吵着要离开。如果不是团长严辞阻止，我们连你们的汇报都等不到。”双刀手“嘁”了一声，“一头恐暴龙和一头古龙种而已，小猎团都还没吵着逃命，那家伙就先吓得筛糠了……胆子还不如一头丸鸟大。”
小洋虽然嘴上抱怨着，但心中却巴不得庄暮更加“胆小”一些。飞艇上载着几百个村民，有一个怕死的主事者与他们一损俱损，便意味着所有人的安全都得到了一层额外的保障。
“说起来，船外的信号管制又是怎么回事？望台上有什么新的发现吗？”贾晓循着同伴们的脚步朝指挥室而去，一边问道。
“远猎号上传来的最新的信报，封尘的工作迄今为止都还顺利。再过十分钟左右，兽群就要进入雪林村的视野了。”秦水谣解释说，“考虑到飞行种的速度还要更快些，我就提前发布了管制命令。这艘船里满载着平民，我可不想它引来飞行种的注意，成为兽群的下一个目标。”
狩猎正在按部就班地推进下去，听着秦水谣口中委托的最新进展，小龙人瞥了一眼舷窗外的景象，低低地感叹了一声：“猎神在上，这一切都要变成真的了……”
“你还好吗？”团长关切地问道。
“大概吧……”卢修无意识地反应着。舱外飘扬的红旗分外惹眼，提醒着特选猎人眼前的种种绝不是自己的梦境。似乎觉得自己的回答会引起同伴们更深的担忧，他又改口说：“还好，各种意义上都还好……村子里的大家呢？这样的阵仗他们都是第一次见到，已经有人吓坏了吧？”
原住民聚落和雪山以南无数小型村庄的不同在于，对即将到来的灾害的危险程度，村民们并没有直观的认识。加上猎人们为了稳定民心刻意隐瞒的部分，此刻的猎船上几乎没有一个人能答得出来，原本只靠泼洒兽血就能保一方平安的事态，是如何在短短的几日内，演化成需要背井离乡才能逃离的灾难的。
淳朴的村民们最初被说服登上猎船，与其说是为了周遭数十个村落中同族的安危，倒不如说是对麦格村长和封尘三个同乡猎人的信任。随着登船时的紧张感、使命感甚至新鲜感逐渐褪去，怀疑、恐惧和不满也将在这封闭的船舱里逐渐滋生出来。参与了多次救援委托的进程，年轻猎人们自是知道，有些时候在一场委托之中，被拯救者团体所造成的麻烦比灾难本身还要大得多。
“放心吧。”小团长踏入主甬道之中，顺着舱壁上燃石灯的火光向指挥室的方向看去，“我抽调了这艘船上半个队伍的艾露医师去了宁远的飞艇，在队伍安顿之前，那艘船上的村民起码能得到最低限度的安抚和疏导。至于这艘船，我们就更不需要担心了。”
抬眼扫去，卢修就看到了满眼熟悉的面孔。沿途舱室的门大都敞开着，为了节省空间，客舱内的木床和桌椅无一例外地被临时拆掉了，非承重用的活动舱壁也被一一掀起。村民们箕坐在毯子上，有些干脆席地而坐，三户五户地围拢在一起，小声谈论着什么。远处传来微弱的婴儿啼哭声，为数不多的母婴被按照规程安排在了单独的舱室，正有专职的女性船工在安排照顾着。
见小团长率众经过，离得近的灾民们三三两两地挥手示意起来。数日之间的委托中，不少村民已经和小猎团众人相当熟络了。然而或许是受舱内压抑的气氛影响，或许是担心耽误到几个年轻刃更重要的事务，村民们并无一人上前寒暄。原住民们眼中尽管隐隐带着着焦虑和惊惧，却没有敌意显露，行止也都还算镇定。
舱内的平静没有维持多久，猎人们刚刚走过小半条甬道，三间被打通的舱室中就突然传来一阵哄叫声。卢修心中一紧，脚步停顿在舱门前，低声目示同伴们道：“这是……哗变吗？”
“进去看看吧。”认清了舱室号，秦水谣却是浅浅一笑，率先迈进房间之中。
小屋中围聚的村民比其它的舱室多出一倍有余，尽管还没有人被推挤出甬道，舱壁也已经被人群牢牢地挡在后面了。猎人们的视线里，一道人影被众多村民拱卫在房间正中，人影跨坐在运送物资的板条箱上，正绘声绘色地讲述着什么。
“……我打了半辈子的猎，也从没见过会钻进地下，再钻出来伤人的野兽。”大叔咂咂嘴，似乎还在回味当日令人心悸的情景，“我还记得那怪物站起来有小二层楼那么高，爪子比猎刀还锋利，从土里一蹦就飞起了七八米。故事里都是怎么讲的来着……对了，说时迟那时快，那小子拽着我的肩膀，一步就把我拉出了好几米远。猎神在上，那头狮子从我的脚底下钻出来，差一根小指头的距离就能把我扑住了。”
“这是……封逐年叔叔？”借着墙上的灯光，卢修看清了老猎户的面容，不禁哑然失笑。前辈讲着雪狮子那日的战斗，丝毫没有察觉到猎人们的到来。
“封尘在外面做了三年的猎人，打猎的本事学会了几分先不论，力气倒是涨了不少。”封逐年一边说着，得意地叉起了双手。数日以来，村民们虽然帮着处理了不少怪物的尸骸，但若要提及遭遇活着的怪物，他还是唯一的一个。老猎户的话音刚落，下方就有人七嘴八舌地问起了那场遭遇的细节，仿佛借助这小小的乐趣，就能屏蔽船舱之内无处不在的压抑气氛一般。
“我就说吧，这艘船用不着担心什么。”秦水谣低声向同伴们道。相比特意为了转移同族的注意力，封逐年的这番做派更像是单纯的炫耀。不过能让人暂时忘记船外的危机，大叔无形之中也已经帮上不小的忙了。
“夸来夸去总是那两句话，我们都听得烦了……”七嘴八舌之间，角落里一个村民打着呵欠道，“都是一起出去学艺，另两个小家伙也不比封尘差。我记得你说的那头雪狮子，听说最后还不是漫云猎到的？”
“那也是我这个当爹的拖了后腿！”老猎户理直气壮地反驳道。
“算了吧，别的不说，那些年轻人胸前的小玩意，叫‘猎人徽章’是吧？我可是注意过，你家儿子身上的和其它人的都不太一样，上面少了一颗星星。”座下的村民一只手在胸前比划着，揶揄地说道，“你这个当爹的，不会直到现在还没发现吧？”
“怎么可能？”封逐年一拍身下的木箱，朗声说道，“就是一个寻常的物件而已，既不能当刀使，也不能当饭吃，不一样又有什么关系？”
“老封，你可骗不了我们！”从上船时起一直在侃侃而谈的老猎户，此刻终于被揪住了小辫子，一干村民个个都兴奋了起来，“哈德曾经告诉过我，徽章上的星星越多，就代表猎人越是厉害。想必是你儿子比不上其它几个年轻人。没敢把实话说给你听吧？”
封逐年脸上一红，四下顾盼着，终于注意到了门外的小猎团众人。年轻人们听到了聊天内容，当即就转身准备悄悄离开，大叔招手的速度却更快一分：“年轻人！你们等一下！”
猎人们只想确认一下村民们的状态，不料此刻却已经躲不过这个话题了。几人一个个面色尴尬地转回头来，见老猎户挠了挠后脑勺：“小秦团长，阿修……我不太明白你们正规猎人的规矩，那些徽章到底是什么意思？我儿子的徽章又是怎么回事？不忙的话，能不能说给大家听听？”
“呃……”卢修张了张嘴，再回过神来时，才发现自己已经站在队伍最前面了。他只好硬着头皮解释道：“徽章下面的星星是猎人等级的标志，一颗就是一星，两颗就是二星，大概……就是这样。”
“果然还是星数越多的越厉害吧？”角落里提起这个话头的村民接着问道，“我记得上一次回来的时候，哈德的那枚上足有三颗呢！”
“要有不俗的实力和大量的历练才能拿到三星的徽章，至少我们还需要继续努力才行。”贾晓微笑着接过话头，他话锋一转道，“不过徽章的星级也不是判断猎人实力的唯一标准。就像封尘……他是小猎团里数一数二的猎人，只是为了一个特别重要的委托，不得不错过了升阶考试的期限。哪怕能力早已足够，也只能遗憾地等到下一个轮次，才能拿到二星猎人的徽章了。”
“诶？是这样的吗？”封逐年转向女猎人道。
“噢……嗯！”秦水谣偷偷瞥向身旁的贾晓，重剑猎人从眼神到表情都看不出半点破绽，她也只好故作镇定地点点头，期待封叔叔看不出什么马脚来，“在猎人世界里，这是常有的事啦。”
“我就说嘛！”女孩的附和如同在封逐年的气焰上添了一把猛柴，他倏地站起来，“从那小子六七岁的时候起，我就开始训练他狩猎了，怎么可能会比不过其它人？”
“你不是还说过，自己教给他的手段，在外面一个都没用上吗？”人群中有人拆台道。
“闭上嘴！用耳朵听就行了！”老猎户恶狠狠地做了个噤声的手势，朝秦水谣问，“小秦团长，你能不能跟他们说说，我儿子此刻在干什么？”
“当然。”女猎人笃定地点头道，“封尘在另一艘飞艇上，正为了保护雪林村而战。这场战斗……非他不可。”
…………
比起喧闹的庄暮飞艇，远猎号上要安静得多。飞艇悬在百余米的低空，在群山之间画着之字缓缓游荡。如果不是脚下山林中卷起的道道烟尘，每一道都象征着一个迁徙中的兽群，眼下的场景根本和寻常的巡逻别无二致。
熊不二怀中抱着一个硕大的补给箱，用肩膀推开舱门登到甲板上。远远看到船头处斜靠着栏杆的封尘，长枪猎人抬步上前，将沉重的箱子撂在他身畔。龙语者的身边，装满提神药剂和强击液的瓶子凌乱地堆放在地上。熊不二稍微喘了口气，摇摇头道：“见鬼，一定要用这么多吗？这些都喝进去的话，你可能真的要变成一只人形爆桶了。”
“谢了……纯粹的硝化菇溶液见效更快，到了关键时刻，我得做好两手准备。”暗影猎人的眉头紧锁着，目光望向猎场的极远处。封尘的脚下，数道烟尘听凭他的意志缓缓汇聚成一股，队首调整了一番，顺着年轻人目光的方向徐徐向山下逃去，“呼……这就是最后一队了。大熊，你来得正好，让飞艇调头向北吧。花了这么久，确认了每一头逃亡中的怪物，接下来终于到了最危险部分了。”