秋惊寒支着病体再次出现在将士们的眼前已是十月下旬，正是厉严寒，阴气下微霜的时节。她一面调遣军士分别前往北狄、丘兹驻守，一面与崔昊、张远定下押送两国俘虏和王族进京的计谋：将战俘和王族按重要与否分成了两拨，不重要战俘和王族大张旗鼓地走官道，由梁文锦押送，随行军士由精锐和暗卫组成，前来营救者杀无赦；重要的战俘和王族由洛文、云清秘密押送至青州，然后走水路。如此，一箭双雕，确保无虞。
同时，秋惊寒亲自全面清点征北战役的伤亡情况，逐一过目军册、账簿、文书。在大雪来临之前，她还做了一件惊天动地的大事：在整顿三军时，挑选出立下战功的一万将士，由梁战、百里瞻带领班师回朝，请功受赏；剩下的二十多万大军以朝廷的名义裁减过半，且以朝廷名义发放赏银百两。赏银的来源，一小部分是朝廷的粮饷，大部分是出自淮安崔家。如此算来，征北战役未爆发之前，秋惊寒手中握有三十万大军，而战后却不到一半，其中还包含了西北、并州、幽州各军。
慕致远、梁战、张远极力劝阻，苦口婆心。
她把玩着帅印，风轻云淡地笑道：“好不容易北境安宁了，爷也终于可以马放南山了，你们摆出一副苦大深仇的样子作甚？”
“将军，请您三思啊。”张远急的团团转。
“为什么要裁军？”梁战也不解。
“你……”慕致远已经被她气得话都说不出了。
“爷答应了将士们要让他们回家，不能言而无信呀。”秋惊寒一本正经地道。
三个脑袋一齐摇，拨浪鼓似的。
“战后的三十万大军都是虎狼之师，比起渔阳军更胜一筹。这三十万大军哪，再加上一个秋惊寒，足够横扫天下了。”她深深地叹了一口气，苦笑道，“天下一家，卧榻之侧，岂容他人安睡？你们难道真的不懂麽？”
“陛下圣明之君，选贤举能，虚怀若谷，岂会……”慕致远争辩道。
“你看外面这天气，风大得很，今日应该不会下雪，却不知明日会不会，若明日不会，也不知后日会不会。”秋惊寒低笑道，“天有不测风云哪，出门带伞，总是错不了的。”
天威难测，三人喉头滚动，说不出半个字。
“燕北的军权，很多人惦记很久了，但碍于爷是先帝亲自任命的守将，所以谁也不敢明目张胆地向陛下要。爷在燕北，他们自然只能干瞪眼。可是，如今爷要回京了，这燕北都护的位置上的人自然也该换一换了，几大家族谁不想分得一杯羹呢？”秋惊寒闭上眼叹道，“江南未定，东部、南部战事未止，陛下根基未稳，还需倚靠各大家族。这燕北哪，恐怕再也不会设有都护一职了，将会有更多的副将。到那时，我辛辛苦苦带出来兵，从敌人的尸体堆爬出来的兵，同室操戈，那样的场面，凉州之役后，我再也不想见。与其这样，倒不如让将士们都回去吧，谁也别再惦记了。”
“可是，如此一来，你身上的罪名谁来给你洗？”慕致远忍不住责问道。
“爷以朝廷的名义裁军、发赏银，百姓交口称赞，将士们誓死效忠，名和利全都给了朝廷，难道还有谁敢对爷抄家灭口不成？”秋惊寒嗤笑道。
“平定三国，本来封侯拜相不在话下，如今……”梁战惋惜道。
“我朝只有一个都护，那就是在燕北，手握大权，雄踞一方。名义上是四品的地方官，可那些京畿大臣，甚至兵部侍郎，谁敢不礼让三分？平三国，定北境，功高盖主，封无可封。”秋惊寒冷哼了一声，“这时候，若还不犯一些罪不至死的事来功过相抵，那么好日子也快到头了。爷自己犯事，自有分寸，总比别人下套要舒服得多。”
别看秋惊寒平日沉默寡言，然而冰雪聪明，心中比谁都要通透，否则又岂能稳居燕北四年呢？无论朝廷是狂风还是暴雨，始终未曾波及到燕北，甚至当年陛下登基，燕北官场都一片平静。
“东南一带并不平静，为什么不请旨将将士们调过去呢？”慕致远道。
“南兵北调？北地的精锐在南边不过是只旱鸭子，调过去啃皇粮麽？”秋惊寒似笑非笑地道，“还有，你看看他们，守在边境这么多年了，老弱病残居多，你难道忍心让他们战死沙场麽？”
说完，也不看三人丰富多彩的神色，丢下帅印，意兴阑珊的慢慢向外走去，哑着嗓子一字一顿地轻声唱道：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”
一字一句敲在三人心头上，仿佛有千斤重，无限哀婉，无限悲怆。三人回头，入目的是满头的银发，骨瘦形销的身躯和伤痕累累的侧脸，眼泪就这样猝不及防地落了下来。
当天夜里，簌簌雪花落了下来，秋惊寒又倒了下去。
次日，太史亮赶到函谷关，跪倒在秋惊寒病榻前，哽咽道：“在北地燃烧了数百年的战火终于熄灭了，成千上万的黎民百姓终于不用再经历妻离子散了。君呕心沥血，爱民如子，北地再无第二人；君保家卫国，淡泊名利，功德无量，子明拜服！”
“当日我与子明在并州的赌约，万幸我赢了。富贵于我如浮云，且看云生云灭，子明不必如此悲切。”秋惊寒虚弱地笑道，“行军用兵，你不若旷达；安抚民心，旷达不若你。如今北地战事已了，大军班师回朝，旷达随我进京，未尽事宜就全部交给你了。”
“子明定不辜负元帅的厚望，勤勤恳恳，竭尽全力。”太史亮允诺。
“西戎、北狄、丘兹既已灭，那么再无敌我，黎民百姓无过，当一视同仁，修生养息。”秋惊寒不忘叮嘱道。
“子明谨记元帅的吩咐！”
“你治理并州有功，我会向朝廷上表。”秋惊寒吃力地道。
太史亮俯首再拜。
当天下午，征北军便启程了。比慕致远预计得还要匆忙，他忙问张远是不是秋惊寒的身体熬不住了。
“一者，怕大雪封山，耽误行军。”张远满脸愁容，“二者，她的身体军医已经束手无策；三者，上午收到了京城的飞鸽传书。”
“出什么事了？”慕致远惊道。
“老丞相病危，临终前想再见元帅一面。当年，元帅血洗燕北官场，老丞相力护，甚至不惜丢了官帽，如此大恩，不能不去。”张远叹道。
“真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”慕致远应道。
“谁说不是呢？”张远眉头皱得死紧，几乎能夹死一只蚊子，“可我最担心的不是还不是这个。”
“那是什么？”
“将军这几日醒的时候多了，一日三餐都能进食，偶尔还能出去走几步，看起来像是好转了许多，对吧？”张远问道。
慕致远仔细想了想，点了点头。
“她身体羸弱，由来已久，但那时候她一心想着平定北方，这信念支撑着她一步步地往前走。现在呢，西戎、北狄、丘兹都没了，将士们也都安顿好了，就怕她心灰意懒，了无生趣。”张远叹息着慎之又慎地叮嘱，“她的劫，在凉州。凉州是回京的必经之路，有些军册、账簿须取了带回京，你要看好她。”
慕致远郑重地点了点头，又是心惊，又是心痛。接下来几日，慕致远几乎寸步不离地守着她，看她行事，倒无异常，不是休憩，就是看书，安静得很，夜里也没再听见她被伤病折磨得难以忍受的呻/吟。
到凉州后，傍晚时分，雪停了。慕致远去马车上给秋惊寒取暖炉，回头就不见了她的踪影，他心中一阵发慌，抓住一名亲卫才得知她骑马出城了，楚忠良随行。慕致远有种不好的预感，夺马往那名亲卫所指的方向追了出去。
在城南的山头追到了二人，她带了斗笠，黑纱低垂，遮住了整个脑袋，一袭布衣，十分素净，也不知她低声说了些什么，楚忠良扑倒在地，痛哭不止。
走近些，才发现二人面前是一座孤坟。慕致远隐约能够猜出那里面住着谁，心头空荡荡的，也终于明白张远那句“她的劫，在凉州”背后的深意。他幼时久居淮北，虽未见过楚怀英，可并不陌生，不仅仅是因为陛下常常在往来书信中提起，而是民间一直盛传“人中翘楚，南怀英，北子归”，二人齐名。据说楚怀英立如兰芝玉树，坐如朗月入怀，惊才绝艳，温润如玉，那样光芒四射的人物，曾经是秋惊寒的未婚夫。如果不曾发生变故，那么秋惊寒不会远走塞外，楚怀英或许也不会英年早逝。如果楚怀英不曾英年早逝，那么秋惊寒的名字或许会写入楚家的族谱，或许慕致远见到她还得尊称一声“嫂子”。可是，没有如果。在慕致远还未入京，还未认识秋惊寒前，那人已经是秋惊寒的未婚夫，陪她一同长大，走过了漫长的岁月，并在她心中占据了一席重要的位置，谁也碰不得。
他远远地望着她，没听见她的哭声。可是他宁愿她痛痛快快地哭一场，那样她总比现在从容不迫，不言不语地倒酒、烧纸要好受些。她静静地站着，解了斗篷，伸出手去接空中飘下的细碎雪花，过了一会儿从怀中掏出一支断成了两截的梅花玉簪，细细地抚过每一寸，蹲下身子用石子在坟前挖了一个坑，将玉簪埋了进去，她垂首蹲了很久，迟迟未起身。雪渐渐转大，落满她的肩头。
慕致远心痛如绞，大步走向前，一把攥起她，却发现怀中的身躯一片冰凉，双眸紧闭，眼角通红，去看她的袖角，果然染上了点点红梅，妖娆而刺眼。慕致远怒极，朝楚忠良狠狠地踹了一脚，喝道：“还不快去传军医！”
楚忠良这时也意识到事态的严重，踉跄了几步，骑马飞奔回城。
慕致远紧紧地抱着她，打马狂奔。回到将军府与迎面而来的崔昊险些撞在一起，崔昊满头大汗，喘着粗气道：“我的姑奶奶，我的天！我正找你们，快，崔显刚刚从城外接了从淮安赶来的大夫！”
慕致远无暇搭话，向崔昊指向的厢房冲了进去。
大夫是一个白发苍苍的老者，本来正在喝茶，见到慕致远怀中的秋惊寒，当下就慌得扔了茶杯，一面指挥慕致远将人放到床榻上，一面从药箱里找出了人参和针匣子。将人参塞入秋惊寒嘴里后，对着崔昊和崔显吼道：“你们二人出去守门，谁要进来都砍了。如果拦不住，那就自刎谢罪！”
崔昊、崔显二人当真灰头土脸地出去了，并带上了门。
老者又对着慕致远喝道：“看什么看，还不快把她衣裳脱了！”
慕致远忙低头，手忙脚乱地照他的吩咐做了。
老者拿出三寸长的银针在秋惊寒的背上插了一排，一边下针，一边劈头盖脸地训斥：“你怎么这么没出息，连个女娃都看不住！现在是什么时节，她又是什么破身子，你眼中的雪花，打在她身上就是比针刺还疼！若再晚半个时辰，大罗金仙也救不了！臭小子，小寒若是有个三长两短，唯你是问！”
慕致远一声不吭地站着，老实听训。老者训了一会儿，觉得唱独角戏没意思，写了一张长长的药方，冷着脸命慕致远去抓药。慕致远看了看昏迷不醒的秋惊寒，低声言谢后，攥着药方出了门。
“大人，小叔叔没过分为难您吧？”崔昊一脸关心。
慕致远摇了摇头，接着松了口气，微笑道：“没，你姑姑若能有惊无险地醒来，莫说骂我，就是打一顿也使得。”
崔显朝着他竖起了大拇指，一脸钦佩。
他外出办案时，曾隔着轿子与“妙手回春”崔渊有过一面之缘，只是没想到居然出自崔家。兴许是他行医的名声太大，脾气太古怪，以至于掩盖了他良好的出身。
当天夜里秋惊寒泡了一夜的药桶，慕致远自动请缨当一夜的小厮，陆续地往桶中续热水，让水保持适宜的温度。
第二日天亮，秋惊寒虽然还未醒，但面上稍稍有了一丝血色。张远询问秋惊寒的状况可否启程，崔渊未出言阻止，于是再次启程。
元帅的车辇行在队列的最前方，黑妞赶车，慕致远抱着秋惊寒坐在车中，挑起帘子能见到沿途官员及百姓自发夹道跪送，默然而跪，神情肃穆，悄悄拭泪，虽没有万人空巷的盛况，然而古朴又纯真。在燕北境内，大军所到之处，皆是如此。慕致远感慨万千，贴着她的脸低声道：“倒也不曾枉费你这么多年的呕心沥血，可惜你不能亲眼目睹他们对你的感恩。”
崔昊毕竟任职西北太守，送到边境便止步了。大军已离开北境数日，秋惊寒并没有醒来迹象，她的一日三餐都是一碗浓浓的黑汤。有一次慕致远拭了一点儿放入嘴里尝，苦得直吐舌头，忍不住求情道：“老先生，我能否给她喂些蜜枣？”
“老什么先生，我很老吗？”崔渊冷冷扫了他一眼，“别说蜜枣，就是给她吃糖，她也吃不出甜味。”
“请先生赐教。”慕致远忙把“老”字省去了。
崔渊哼了一声，脸色稍稍好转：“初到燕北的时候，她一个金尊玉贵的千金大小姐，哪能吃惯北地的粗粮，吃什么吐什么，于是她便下了狠心，找土郎中开了些乱七八糟的药，然后她嘴里就再也尝不出味道了。”
慕致远心中一酸，忽然想到：“难怪那日在凉州的玄机阁中，她亲手沏出来的茶会是那般苦不堪言。酸甜苦辣咸调出人间百味，喜怒哀乐羞体现风情万种，这些全都被她舍弃了，这些年她可活得真不容易。”
一路快马加鞭，马不停蹄。十一月下旬，征北军终于进入了京城境内，驻扎在城外，静候圣上宣见。