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正厅里赵鹤尊、司马孤云、仇天樵等人早已经恭候,见到三人,急忙起身想迎。用过早膳不久,有人急报,夏震威副教主已经率众赶到。朱相如等人迎出,远远见夏震威满脸笑容,抱拳道:“一别近月,教主尊体无恙?”朱相如道:“朱某安好,见老前辈精神壮健如昔,可喜可贺!”夏震威道:“托教主洪福,老朽自任了无为教副教主以来,每天总闻喜事连连,因此越活越是年轻了。”说罢呵呵大笑。众人也都笑了起来。
到了下午,通知聚会的人员陆续到来,晚饭过后,教中的首脑人员会议便正式开始。会议在平西王府议事厅进行。参加会商的人有朱相如、璇规、秦桑若、夏震威、赵鹤尊、仇天樵、司马孤云、蔡小飞及昆明附近分舵的一些头目共四五十人。会议根据目前的形势,商定了在全国上下同时大举义旗的时间。定在下月初三。教会的会旗和教主令牌均已经订做完成。会旗以红色为底,上面绣就一条金龙,龙头写了“无为教”三个字。教主令主四角方形的铜牌,上有篆字“无为”二字。
众人足足商讨了两个时辰,最后决定由朱相如发出秘令,分送全国各地分舵,按时举兵。第二天一大早,众人陆续告辞,分头回去准备。夏震威仍回到滇东,主持滇东方面大局、仇天樵、朱信义、胡海庭等人仍回东川府。朱相如命人将无为教总舵迁到了平西王府,将王府大门的牌匾摘下,重新换上了“无为教总舵”的牌匾。每天朱相如便和赵鹤尊、司马孤云等人商议起兵之事,厉兵秣马,专等约定好的时机到来。
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这时,吴三桂已经在湖南衡州称帝,国号大周。但和清兵争战多时,战事不利,节节败退,而清廷和吴三桂鏖战多年,也是兵疲将乏,国中日耗,双方皆是强弩之末。此时大举义兵,便是最佳时机。
朱相如秘令发出,不久全国三十余个分舵纷纷派人回信,一定如时举旗。转眼便到了初三之日,这天朱相如等人天色发白便起了床,到了盘龙寺烧香作祷告,为义军祈福,求神灵庇佑。一行人做完祈祷事宜,这才趁马回到总舵,命人在王府大门口放礼炮十六响,为全国同举义旗奏响。
三天后,各地不断有消息传来,滇西分舵已将滇西府城攻下,滇西剑派、茶马帮等构成的分舵,迅速占领了当地的府城,保山、临沧、德宏、版纳、曲靖、昭通等府城尽为义军占据。而由东川府、牯牛寨驰兵援助的会泽、宣威等地已收入囊中,整个云南已然被义军掌控,朱相如等人大喜。接连几天又有捷报传来,贵州、四川广西等大部分地区已经夺得城池。北方由副教主宋子期率领的义军已将河北、河南、山西等地的数十个州府,给予清廷沉重的打击。
但吴军所占领的长江以南的地带,如湖南、四川东部、广东、福建一带,仍布有重兵,虽然要抵御长江以北的清兵,但清兵也遭义军从侧面和后面的夹击,首尾不能相顾,向吴军的攻击也就松懈下来,分出一部分兵力对抗义军。吴军借机得以喘息,又组织兵力向义军反扑,如此双方便形成了一个僵局,义军不能攻下湖南一带,向北推进,吴军也打不退义军。如此一来,双方便在湖南、四川一带对峙。消息传来昆明,朱相如心中焦急,召集众人商议,一时间众人也无良策。
朱相如思索良久,说道:“现今,吴贼在衡州称帝,改元昭武,现衡州更名为定天府。这老贼打着反清复明的旗号,目的是为了自己称帝,狼子野心,昭然若揭。现今吴军和清军争战多年,双方都疲困已久,我义军虽然勇悍,但始终初初起兵,无论是经验和纪律,还有军饷多有不足,不能长期与之久耗,旷日持久,我义军必然熬他们不过,须速战速决才是。我决心赶赴衡州,潜入宫中,刺杀老贼,只要老贼一死,必然军心大乱,我义军趁机进攻,只要拿下州,吴军便不战而败。届时,我义军以迅雷不及掩耳之势,密命北方宋副教主再从清兵后方袭击,我义军从渡过长江北袭,前后夹击,将满清一举歼灭,则大业可图,驱满梦想可成。”他这一番豪言壮语说得在座之人热血沸腾,激情高涨。
赵鹤尊道:“如此让教主孤身深入虎穴,也太过于冒险,我觉得此计虽好,但还应细加斟酌。”司马孤云也道:“教主万金之躯,岂可轻易犯险,要刺杀吴三桂老贼,尽可派教中武艺高强者组成一个刺杀团队,誓将其人头取来,何必教主亲自去呢。”璇规和秦桑若也道:“师兄你身份特殊,你的安危关乎整个反清复明的大业,岂能如此轻率。”众人劝解不停。
朱相如待众人平息下来,这才说道:“各位好意,朱某心领。不过吴三桂和我有不共戴天之仇,若不亲身砍下他的头颅,以祭惨死的爹娘,我便配为朱家子孙。我心意已决,各位不用再劝。再说,以我如今的武功,出入小小的衡州城如履平地,又有谁能奈我何,难道你们不相信我?”众人见他态度坚决,说得又都是实情,都不敢再劝。朱相如于是便将总舵事宜交由赵鹤尊暂代,司马孤云等人协助。
昱日,朱相如携了璇规、秦桑若,骑了三匹快马,扬鞭直往东来,三人一路快马加鞭,晓行夜宿,饥餐渴饮,一路马不停蹄,也不在各地分舵停留。虽然赵鹤尊早已经飞鸽传书,教主赶往湖南的讯息,各分舵派人沿途接应,都接了个空。