烛火下的光尘涌聚在暗红如血的裙袂上, 明明地牢昏暗, 偏有的人生来耀眼。
公西笏动了动手腕，收回长剑, 未如宁莞所想直接要了云宿的命。
“放心, 宿郎你的用处大着, 哪那么容易就死了。”她拂袖, 走出牢门, 眼尾一落, 瞥下一抹视线, “朕还得先给云家风光大葬呢。”
提及云家, 云宿猛地正身, 眼见着描金勾云的裙角伴随脚步声消失在甬道，他又松下脊背来，靠抵着石墙, 两手紧攥枯草，垂头不语。
宁莞走出天牢，随女帝回了正德殿。
宁莞立于御前一侧, 问道：“师父, 云公子他……”
公西笏圈了一笔，头也不抬, “怎么，有些失望朕没一剑要了他的命？”
宁莞轻笑，“师父缘何这样想？”
公西笏道：“难道不是吗？你不喜耀儿，不是与宿郎有什么仇怨。”
宁莞研磨的动作一顿, 愈谨慎了两分，都说伴君如伴虎，即便有一层师徒身份在，也免不得小心。
她解释道：“只是不擅与小儿相处罢了。”
公西笏哦了一声，对此不置一词，似随口一句，“既然如此，明日就将耀儿接到你的月满斋去，学着处处吧。”
宁莞：“……师父，这不大合适吧？”
公西笏合上奏折，又另换了一本，“退下吧。”
这便是没得商量了，宁莞只得抿唇一笑，应了声是，俯身离开。
内侍总领端上茶来，置于案上，疑惑问道：“陛下为何将三殿下交给宁大人照看？”
女帝撩起眼，“朕没空闲，她闲得慌，不正好吗。”
……
宁莞回到月满斋已是戌时，睡前放下床幔，隔着昏暗的烛火，取出下午还没来得及看的信，待到茗芋进来灭灯，她才揽着被子侧身躺下，回想信里探回来的消息。
水风岚五岁时被拐子拐过，水家庄找寻了多年也没有任何消息。
直到两年前，她自己回了一趟水家。
不过那一次也没留多久，只待了小半个月就又消失了，至于具体踪迹和如今到底在干什么，水家一众人也无从得知。
宁莞闭上眼，稍往里细细一想，说不得水风岚已经在女帝手下做事了。
思及此，宁莞也不好再叫人往下打听，只自己暗里多番留意。
她这位师父可不是个会讲情面的人，皇家多的是父子相残，兄弟阋墙，区区师徒又算得了什么。
万一在她眼皮子底下露出马脚，怕是讨不得丁点儿好处。
依照女帝口谕，第二日天还未亮，便有内侍宫女手捧着东西鱼贯而入，公西耀正式在月满斋落脚。
云宿深陷牢狱的事情，多数人尚不知情，对外只道是生了重病，须得闭宫静养。
女帝忙于朝政，也没给月满斋过多眼神，但宁莞知道，有不少双眼睛隐没在不为人知的暗处，观察着她的一举一动。
她对公西耀无端的不喜，到底还是惹了两分怀疑。
宁莞稍一思索，自我行我素，坦坦荡荡，大大方方。
她称女帝一声师父，又常随侍左右出入各处，女帝多提携女子，如无意外，这以后不出大错，自能稳步上升。宫廷内外看得明白，自然也多给薄面三分，敬重有加。
饶是公西耀身为皇子，到月满斋当天，宫人为表客气，也抱着他右屋里来送些礼，再问几句好。
小儿刚吃了一碗奶蒸蛋，舌头尖儿还甜滋滋的，窝在翠衣碧褂的宫人怀里，高兴得很。
这些日子在正德殿时常能见着，他对宁莞已经很熟悉了，挥起手，“宁、宁大人……”
宁莞斜抬起眼，见他张着嘴，一角还流着口水，冷淡地应了一声，回了三殿下几字，很快又收回视线。
宫人抱着小儿离开，他就趴在肩头，鼓了鼓嘴巴。
宁莞也没瞧见，只翻着手里的书。
她第一次见到水风岚是在两年后的冬末春初，日暖风和，山花欲燃的天。
听到内侍禀报，女帝要她随驾出宫时，她正坐在弥漫着散不尽的痛呼惨叫的阴湿牢房里，静然地看着狱卒轮番酷刑一一审讯。
她在热水里浸了浸有些发凉的手，擦净了方才走出去。
此次出宫，除了她，一道出去的还有三岁的公西耀。
宽敞华丽的马车里，女帝捏了捏幼子的脸，一笑不语。
马车停在殷都城郊的一座偏僻老宅，宁莞跟在后面，跨过朽烂的门槛，穿过中堂前庭，终于在假山边的角亭里见到了十七岁的水风岚。
穿的是日常行事方便的束腰窄袖衣，高挑窈窕，宛如一枝青青细柳。
五官是极柔美的，细细弯弯的眉，浅粉如樱的唇，还有一双天生晕水含情的眼。
若只论这些，无疑是一位年华正好的美人，只是……眉间冷戾沉沉，眼边阴翳不散，唇角也是平平，繁枝绿叶的倒影压叠在她脚边，无端更添两分冷郁。
这副模样很能吓唬人，公西耀迈着两条尚只有短短一节的腿，抓住宁莞的裙子，往她身后躲了躲。
宁莞拎着他的后颈衣，颠起来往前一搁，漠然道：“好好走路。”
公西耀瘪嘴，垂下头去，慢吞吞地往前。
宁莞和公西耀坐在一侧的美人靠上，女帝与水风岚对坐石桌。
她一边给公西耀剥桔子，一边悄然观察着两人。
女帝：“难得回来一趟，是有什么消息了？”
水风岚的声音和人一样，又着深深压下的暗沉，“是，应是在靖蒲江以南，清州，贺州，江都，盛州一带，只待一一排查，想来就能找到去处了。”
女帝点头：“不过两年就有这样的进展，你怕是吃了不少累，也不必这样着急，慢慢来吧。”
水风岚应了是，但见她似有些不以为然，搁下茶杯再说道：“切勿冒进，无论做什么，自己心里都要有分寸，有杆秤，过了界，事事就难料了。”
水风岚看她一眼，嗯了一声，没再说话。
宁莞又掰下一瓣橘子，这是已经在找那什么皇室至宝了？
公西耀被塞了一嘴酸溜溜的橘子，两眼泪汪汪，他就知道，这么主动给他剥橘子吃，肯定不安好心，现在……果不其然。
宁大人怎么那么坏呢？
回宫的路上，车马缓缓，宁莞也不遮掩自己心中的好奇，直言问道：“师父，那位水姑娘不常在京里吗……”
她大方问起，没有旁敲侧击，女帝对此很是满意，回道：“她家在大靖，自然在那边活动，漫天遍地的跑，朕有不少事须得她办的。”
宁莞笑吟吟的，赞叹道：“水姑娘年纪轻轻，便可担大任，定是有过人之处。我方才见她不苟言笑，神情阴郁，还心中嘀咕了两句，现在一想倒是以貌取人了。”
女帝拨了拨杯盘，顺口道：“擎天架海，惊才绝艳。”
只有水风岚不想学的，没有她费心思学不会的，旁人须得费十数年功夫勤学苦究的东西，她短短几载就能引而伸之，触类旁通，这样的人，天生就与一般人是不同的。
女帝掠起眉眼，“朕初见她，不过七岁幼孩。”冷然一笑，“她拿着一把刀，带着几个孩子，杀了一片六芒寨里穷凶极恶的匪徒。”
她眯了眯眼，“你肯定想象不到，朕看见她时，有多惊讶。”
她本要剿灭六芒寨，未曾想倒是跟在一群不上十岁的小孩后面捡了便宜。
女帝说完话靠枕假寐，宁莞心里思量，回到宫中便想法子探了一番那所谓六芒寨之事。
她如今涉身刑狱，查起来倒也方便。
六芒寨原是一方匪徒聚集，烧杀抢掠，无恶不作，当年女帝也不过十八|九的年岁，年轻气盛，一心要做出点儿事来，叫那些不长眼的好生看看，便带人围剿六芒寨。
六芒寨自然是被彻底剿灭了，但公西笏具体是如何行事的，却无人得知。
依今日所言，一大半的功劳该归属在水风岚身上。
水风岚为何会出现在匪寨？
水风岚五岁被拐，七岁在六芒寨与女帝相识，这样看来，应是被人牙子偷卖到了北岐。
不是在路上被六芒寨打劫堵了个正着，就是被卖的人家遭了匪徒，一起挨了祸事。
宁莞揉了揉眉，闷头一睡。
……
又过了两年，这是宁莞第二次见到水风岚，她已经查到了盛州宁家头上，特地回来一趟，以作禀报。
通过零零碎碎的消息汇总和女帝日常里的三言两语，宁莞对水风岚有了一个大概的了解。
她对女帝言听计从，且极端拥趸，谁若出言不逊落在她耳中，能当场下毒要了对方的命。
为人警惕也相当谨慎，除非主动现身，否则很难找到她，她擅以奇门遁甲五行八卦扰乱视听，叫人无从下手。
手段狠辣，心计诡谲，也只有女帝镇得住她。
算算年月，后面在大靖犯案三十余桩，也是在女帝驾崩之后的两三年里犯下的。
宁莞合上书，叹了一口气。
公西耀从外面跑进来，手里拿着一叠纸，他已经五岁了，身量蹿高了不少，轮廓面容已经隐能窥见一两分郗耀深的模样。
他把纸递给宁莞，“宁大人，一共五十遍我都写完了。”
宁莞瞥过，面无表情，“哦。”
公西耀歪头看她，问道：“宁大人，我的字写得可工整了，你不夸我吗？”
宁莞说道：“夸不出来。”
她抬眼一看，“听说昨晚三殿下又尿床了，待我跟陛下回禀了，不像以前那样揍你就算不错了。”
公西耀一听，一溜又跑了出去。
这一年是宁莞过来的第四个春秋，大靖刚改了年号兴平。
秋冬交汇之初，兰昉边界出现了一个少年，北岐新建不久，耗了不少心力的铁骑兵共数十人或死或俘，无一能还，女帝震怒，连着几日宫廷内外的气氛都甚是凝滞。
月满斋里倒还好，只是公西耀一天到晚叽里呱啦的，宁大人宁大人地叫个不停，听得宁莞太阳穴抽抽地痛，以一巴掌糊他脑门儿上做结。
宁莞离开是在第五个年头，盛州宁家的姑娘刚刚坠地，一个晃眼，她就回到了画室里。
恰在此时，地牢里的云宿郁郁而终，女帝带着公西耀去见了他最后一面，摸了摸三儿的头，说道：“知道他为什么会在这里吗？”
公西耀哽咽道：“因为他、他背叛了母亲。”
女帝却道：“错了，不是他背叛了朕，而是他妄图两者皆得，太过贪心，以至于最后输了个彻底。”
她牵着公西耀出去，说道：“去收拾东西吧，从明天开始，跟着风岚一起离开皇宫，前往大靖。”
公西耀睁大了眼，不解中有几分茫然，“母亲？”
女帝将幼子抱起来，亲了亲他的脸颊，面上难得有一两分为人母的温情，“耀儿，那里是一片很广阔的天地，因为你的父亲，你注定不可能继承帝位，与其囿于一方，不若去那里，还能活得更潇洒些。”
宫人带着公西耀离开，水风岚从一边走出去，皱了皱眉，“陛下，何必要三殿下过去，郗家那边随便安个人也使得的。”
她是知道的，若论膝下三子，女帝最疼的还是幼儿。
女帝轻笑，“你暗里好好照看他吧，也不必让他做过多的事。”
宿郎难得求她一回，她三儿不能继承帝位，走得远远
的，潇洒自在也不错。
女帝又嘱咐了一句，“你可莫要教他有的没的，只让他好好长大就是了。”
水风岚点点头，没再说话。
公西耀回到月满斋，抹着眼泪，边哭边往里走，“宁大人，我要走了……”
屋里没人，也没声音，他更难过了。
离开北岐的路又长又远。
他哭个不停，水风岚牵着他，冷声道：“殿下，不准再哭了。”
面前的女人眼角眉梢缀满阴沉，他哭得更大声了，“我就哭！我就哭！”
水风岚抽了抽脸皮，阴着面色，到底有女帝的叮嘱在，勉强哄道：“别哭了，大靖有很多好玩儿的东西，你想要什么都会有的。”
公西耀看着她，瘪着嘴，又抹了抹眼睛。
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