崇祯十七年岁末，汪克凡大败水匪，收复通城，随即在崇阳实行治安军管，设立审案局加强地方控制，对缙绅豪强征捐军饷。这一连串眼花缭乱的动作下来，置身其中的人们如同浪花中的一滴小水珠，被动地甩来甩去，还来不及回味怎么回事，一切已经发生了改变。
审案局成立之后，汪克凡兑现了答应章旷的条件，章旷东拼西凑了七八千人马，如何把这场大败掩饰过去，如何让何腾蛟揣着明白装糊涂，就看他自己的本事了。只是经过审案局那一幕后，他已颜面扫地，又得罪了本地的士绅豪强，在崇阳一天也呆不下去，就带着残兵败将回武昌府了。
汪克凡以剿灭宋江残部的理由，继续留在崇阳，武昌府现在就是个火药桶，决不能去蹚那股浑水，大顺军和清军即将南下，趁着最后的这点时间，要尽量做好准备。
在他的坚持和推动下，许秉中利用冬闲时间，征集青壮继续修缮城墙，重新挖掘护城河，加固崇阳城防。护城河被挖得更深更宽，河底打上尖头木桩和竹刺，引来隽水河的河水灌进去，具有了真正的防御功能。
除此之外，汪克凡还在大量囤积粮食。
宋江在通城大肆劫掠，羊楼洞一败，所有的财物辎重都被恭义营缴获，汪克凡又从商贾士绅那里获得了稳定资金来源，手头宽裕了不少。他拿出其中的一部分到处购买粮食，囤积存储起来，其他的则交给苏汉章和于三郎，去广东沿海购买一批新式的西洋火铳。
恭义营对上水匪虽然所向披靡，但实际上还有很多破绽，机动能力不足，缺乏兵种配合，战术单一等等，只能一步步加以完善。这其中，加强远距离火力最为紧迫，势在必行。
火炮暂时不用考虑，弓箭难学难练，恭义营的士兵都是刚刚放下锄头的农民，对他们并不合适。只能增加火铳兵的数量，以掩护行动缓慢的长枪兵。
但是火铳属于高jīng尖武器，三眼铳什么的质量太差，真正合用的只有鸟铳，以及新式的西洋火绳枪，牛忠孝那里已经领不到鸟铳，汪克凡只好绕个圈子，高价购买走私的西洋火铳。
除了崇阳之外，通城是汪克凡第二块地盘，但这里刚刚经过水匪的洗掠，又放了一把大火，半个县城都被烧成了废墟，想要恢复元气，还需要一段时间。
通城本地的牙行商贾基本都垮掉了，汪克凡趁机把“金不换”和“通江商行”引进那里，并实行功果银捐输制度，卜作文好容易当回知县，对恭义营的各种举措非常配合。
趁着过年的时间，汪克凡还去了一趟通山，按照史书的记载到通山六都源口寨，找到了后世里大名鼎鼎的程九伯。这是个木讷，甚至有些猥琐的汉子，但谁都想不到，一代枭雄李自成竟会死在他的手下。
李自成此时已经离开了陕西。
……
武昌府码头，旌旗招展，千舟待发。
“左良玉呢？左良玉在哪里？让他来见我！”何腾蛟怒不可遏，向押送他的军将咆哮不已。
那军将嬉皮笑脸的说道：“呵呵，那简单呀！请何制台上船，到了九江自然能见到我家大帅。”
他向左右努努嘴，几名士卒上前架起何腾蛟，强行把他拖到船上，然后升帆解缆，开船驶离了码头。
弘光元年（1645年）年初，李自成放弃陕西，出商洛，入河南，转道进入湖广，率领二十万大军向武昌府逼近。左良玉不敢迎战，率数十万大军望风而逃，打着去南京“清君侧”的幌子，乘船沿长江顺流而下。
离开武昌府之前，左良玉纵兵在城中烧杀劫掠，并把湖广总督何腾蛟强行绑架，蛇无头不行，城中的官吏军兵立刻做鸟兽散，仓皇逃出了武昌府。
从武昌府到岳州府的官道上，到处都是逃难的百姓、官吏和溃败下来的官兵。大家都在往南跑，武昌府已经被李自成占领，湖南还在南明的控制之下，过了岳州府就安全了。
武昌府所有的船只都被左良玉征用，长江水道在大顺军的控制下，逃难的人们只能走陆路，出咸宁，过蒲圻，进入崇阳地界，距离武昌府已有三百里，逃难的人们才喘息稍定，文武官员们凑到一起，收拢溃兵，筹粮开路，逃难大军有了基本的秩序。
这些官员以堵胤锡为首，他刚刚升任湖广按察司副使，提督学政，正三品的朝廷大员，在官场中颇有威望，和他在一起的，还有刚刚回到武昌府的章旷，以及牛忠孝、傅上瑞、咸宁县令，蒲圻县令等等文武官员。
武昌府失守之后，下属州县的官员纷纷逃命，接连放弃了咸宁、蒲圻两县，这一路上没水没粮，担惊受怕，大家都吃尽了苦头，当汪克凡来接他们的时候，游戏而甚至喜极而泣，庆幸终于捡回了一条命。
用饭之后，堵胤锡召集文武官员。
“诸位，不能再往南跑了，谁愿与我留在湖北，共御强敌？”
沉默，没有一个人接腔，李自成威名赫赫，左良玉八十万大军都跑了，何必还留在这里死撑？好半天，才有几个人稀稀拉拉地站出来，都是堵胤锡的心腹属下。
“诸位，谁愿与我留在湖北？”堵胤锡提高了声音，痛惜、失望、无奈。
“老宗师（学政俗称），何军门早有明示，让咱们到长沙府等他……”说话的是傅上瑞，也是何腾蛟的心腹幕僚，左膀右臂。
武昌府左良玉突然发动兵变，何腾蛟眼看事急脱身不得，为避免被包了饺子，命傅上瑞、章旷等下属先逃往长沙，自己再设法脱身和大家汇合。长沙位于湖南后方，在那里重新开府设衙，能避开李自成大军的锋芒，安全得多。
更何况还有传言，满清大将阿济格就跟在李自成后面，已经进入湖北境内，那可是天下无敌，凶名赫赫的鞑子兵，留在湖北简直就是送死，文武官员纷纷出言附和傅上瑞，劝堵胤锡一起去长沙。
“牛协台，你也要去长沙么？”堵胤锡的声音中充满了期待，牛忠孝人品忠正，两人私交也不错，也许会留在湖北，助他一臂之力。
“这个……，何军门已经发过话了，末将不敢违抗将令。”牛忠孝低下头，不敢正视堵胤锡殷切的目光，他一向唯何腾蛟马首是瞻，虽然心中有愧，也肯定要去长沙。
“好，你们都去长沙府，我是一定要留在湖北的……”
堵胤锡长叹一声，心中充满了失望。危难之际，却没有忠勉之士挺身而出，湖北千里之地就这么拱手相让，将来的局面不知如何收拾。
众人纷纷低头，不敢与他的目光对视，何腾蛟的命令只是一个幌子，说到底，他们还是贪生怕死，觉得长沙更安全些。如此一来，后排的汪克凡就非常显眼，他面sè平静，从容站在那里，和其他人显得格格不入。
堵胤锡心中猛的一动。
“云台，你要去哪里？”
“我哪里也不去，就留在崇阳。”
汪克凡话音刚落，众人一起扭过头看着他，惊讶，排斥，敬佩，敌视，各种表情不一而足。崇阳虽然位于湖北南端，但也是武昌府的下属州县，如果李自成率部南下，连岳州府都不安全，何况崇阳一个小县城！
就算留在湖北，起码也要撤到岳州府，牛忠孝和他交好，正要开口相劝，汪克凡却一摆手，态度非常坚决：“我的部下都是崇阳子弟，绝不会扔下父老乡亲，自己逃命，哪怕李自成亲率大军前来，我也会死守崇阳，半步不退！”
斩钉截铁！
气氛有些松动，不再是一边倒的悲观失望，既然有人带头，犹豫一阵后，又有十多名文武官员站了出来，支持堵胤锡留在湖北。
堵胤锡终于露出欣慰的笑容，朗声说道：“好！我就和诸位留在崇阳，等着那李自成和阿济格！”
……
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