招降刘承胤、黄朝宣、董英等部后，清军继续发起猛攻，很快占领了湖南大部分地区。
东线战场上，郝摇旗、王进才、曹志建和卢鼎等部在衡阳、耒阳等地五战五败，衡州府和郴州府相继失守，残部四散奔逃，退到湘桂、湘粤边境一带才稳住阵脚，何腾蛟手下十几万大军至此折损过半，部队也被打散了，佟养和却偏偏盯着他不放，带着一支精兵穷追不舍，何腾蛟带着数百残兵逃到广西全州，才摆脱了清军的追兵。
西线战场上，明清两军围绕着沅江和资江两条大河展开争夺，沅江纵贯辰州府，资江纵贯宝庆府，清军仗着水师优势，顺着这两条补给线向前节节推进，明军则层层设防，在泸溪、辰溪、怀化等地阻击清军，孔有德进展不利，不断从东线调来部队增援，用大炮一层层砸开明军的阵地，终于在四月中旬占领了宝庆府的府城邵阳，基本控制了湘西南地区。
面对气势汹汹的孔有德，忠贞营和楚军并没有硬拼，而是在杀伤清军有生力量的同时，小心保存自己的实力，邵阳和怀化失守后，忠贞营的部队分散后撤，一部分退入湘黔边境的山区，一部分向南退到湘桂边境。
楚军边打边退，和忠贞营交替掩护，一边后撤一边集结，在邵阳失守之前，把最后一班岗的交给李过，在他们的掩护下突然转头向东，跨过资江进入永州府。会同郝摇旗、卢鼎所部发起反攻，把孤军深入的佟养和包围在永州府的府城零陵。
经过十余天的苦战，明军终于破城。此战一举消灭了三千多名清军，其中包括四百多名八旗兵，六百多名天佑兵，一千多名乌真超哈兵，还抓住了满清刚刚任命的广西巡抚李懋祖，只有佟养和孤身逃走。
勒克德浑为此勃然大怒，亲自跑到邵阳质问孔有德。湖广清军三分之二的主力都在西线，楚军应该被压得透不过气才对，怎么会突然跳到东线。一击黑拳打得自己两眼冒金星？
孔有德却有苦说不出。
西线战事虽然表面上节节取胜，但楚军和忠贞营一直回避决战，而是利用地利消耗清军的实力，一攻一守。双方的战损比始终维持在三比一左右。他不但伤亡了近万士兵，还消耗了大量的物资补给，楚军和忠贞营却元气未伤，随时可能发起反击。
两军交战，胜败乃是兵家常事，他一直在警惕明军的反击，甚至做好了打一个败仗的准备，但没想到的是。汪克凡竟然这么狡猾，没有在西线发起反攻。而是跳到东线，在勒克德浑的背后下黑手！
孔有德身为全军统帅，无论如何都对零陵之败负有责任，况且勒克德浑身份贵重，既然找上门来问罪，孔有德就不能随便找个理由搪塞，只能忍住气承认是自己的失误，并且答应了勒克德浑提出的要求，向东线抽调主力部队，消灭楚军，夺回零陵，以报一箭之仇。
忠贞营已经退进山区，困也把他们困死了，孔有德在勒克德浑的要求下，把进攻的重点转到了东线，数万大军直扑零陵……
陈友龙带着镇筸兵进入永顺宣慰司，招降土司彭泓澍后，翻过大山深入贵州，突袭黎平府，抓到了何腾蛟的继母孙氏，老婆徐氏等一百多口。
听说抓到了何腾蛟的家人，孔有德如获至宝，马上写了一封亲笔信，动之以情，晓之以理，奉汝母如吾之母，待汝妻如兄之妻等等，然后派人到广西全州招降何腾蛟。
何腾蛟没有回信，只给孔有德带了一句话，自己肯定不会投降，妻子老小如何处置，你就看着办吧……使者走后，极度伤心的何腾蛟大病了一场，形销骨立，性情更加暴躁偏执，手下人经常听他喃喃念叨陈友龙的名字，咬牙切齿，声音中充满了仇恨……
永州大捷后不久，隆武帝从广州起行，移跸桂林。
湖广战局节节败退，清军兵锋直至广西，出于安全考虑，朝廷里有相当一部分官员反对移跸桂林，和赞同派发生了激烈的争执，但在隆武帝和楚勋集团的坚持下，移跸桂林的工作一直在向前推进。
桂林虽然离前线太近，却是“西省上游，形胜嵯峨”，城郭坚固，守兵众多，隆武帝去了那里不但可以激励士气，也可以把桂林打造成抗清的坚固堡垒，再图谋收复湖广。毕竟大明朝有天子守国门的传统，湖广会战的影响已经超出了本省，如果被清军攻入广西，偏安广东也坚持不了多长时间。
随着天使一趟趟到桂林宣旨，桂王朱由榔去了柳州，广西巡抚瞿式耜也加封建极殿大学士，只等朝廷迁到桂林后就加入内阁，广西军阀陈邦傅和焦琏也封侯赐爵，做好了移驾的各项准备。
隆武朝野上下，何吾驺、苏观生、陈子壮等“南党”势力最反对移跸桂林，他们都是广东籍官员，希望隆武帝一直留在广州，如果隆武帝去了广西，朝廷的政治重心就将向西偏移，不符合他们的利益……但随着永州大捷的消息传来，他们再没了反对的理由，只好跟着隆武帝动身前往桂林。
北控湖广江西，西联云贵四川，东接广东福建，隆武帝移驾桂林后，逐步把各自为政的几个省捏合到一起，统一调配各种资源，南明就此走上正轨，渐渐有了一个国家的样子。
不过在隆武四年的春天，隆武君臣刚刚抵达桂林的时候，湖广战局仍然岌岌可危，朝廷上下弥漫着一股消极悲观的气氛，都以为桂林会像当年的北京一样，不断遭到清军的进攻，搞不好大家都会在这里死于社稷。
隆武帝本人也觉得前途叵测，永州府虽然打了一个胜仗，但清军仍然占据着压倒性的优势，何腾蛟就不用说了，就连他寄予厚望的楚军和忠贞营也是不断败退，说不准什么时候清军就会杀到桂林城下。
整军备战！
隆武帝离开广东的时候，把赵印选、胡一清和施琅都带到了桂林，对他们委以重任，负责编练一支新式的御林军，按照隆武帝的预想，这支御林军不再是只能摆花架子的仪仗队，而是能真正上阵杀敌的强军。
湖广方面正好发生了大战，逃入广西的流民溃兵不计其数，兵源没有任何问题，隆武帝很轻松地招募了两万青壮，交给施琅等人每天操练。
工作重心都放在练兵上，其他方面的进展就变得缓慢，开发两广的计划干脆停了下来，也广西官场也不敢轻易下手，隆武帝刻意笼络瞿式耜、陈邦傅等人，除了宣布在四月份加开第二次恩科外，一切基本都暂时维持原状。
时机不到，只能等待。
他在等待湖广会战出现转机，等待汪克凡给他一个惊喜，用前线的胜利来支持后方的改革……
楚军攻占零陵后，既没有趁势反攻衡阳，也没有撤往广西，而是充满挑衅意味地留在那里，好整以暇的进行休整。
勒克德浑从西线调来三万多援兵，加上东线的清军兵分几路，向零陵发起夹攻，郝摇旗和卢鼎顶不住压力，早早退到了湘桂交界处的镇峡关（又名龙虎关），楚军却在清军合围之前，突然向东南方向转进，兜了个圈子又绕向西北，进入了湖南中部地区。
最危险的地方就最安全，勒克德浑以为他会撤往广西，主力都摆在零陵以南，楚军却一头钻进兵力薄弱的清军腹地，反而如入无人之境。
行军间隙，打尖休息，方正铮却吃不下饭，对着地图一直发呆，过了好半天才问道：“我军轻骑急进，直奔新城而来，汪军门要过湘江吗？”
汪克凡一边大口扒拉着饭，一边点了点头：“是啊，渡过湘江才能把鞑子的追兵甩掉，这些天被他们追得太急，连饭都吃不安稳。”
方正铮皱眉问道：“军门此举有何深意？我三万大军深入敌境，一无后援粮草，二无可守之城，勒克德浑调集人马追上来，该如何脱身？”
“没什么太深的含义，其实就是要拖住鞑子，肥的拖瘦，瘦的拖死，吸引鞑子的主力来追，再慢慢寻找战机。”汪克凡笑道：“粮食的确是个问题，我也没有太好的办法，只能以战养战，从鞑子手里去抢，抢的多咱们就多绕几圈，抢的少咱们拍拍屁股就走。”
“走？往哪里走？”方正铮更加担心。
“放心吧，天大地大，什么地方去不得？”汪克凡笑咪咪的，很随意地向地图上扫了一眼，看到井冈山的时候停了一下……
新城，是湘江上游的一座小城，或者说是一个大些的镇子，镇子里只有几百名绿营兵把守，楚军兜个大圈子突然来到这里，清军没有任何防备。
傍晚时分，二十几个楚军士兵化装成天助兵，大模大样地来到了城门前，负责看守城门的绿营兵拦住检查，却被那天助兵的军将抽了一个大耳光，又狠狠踢了两脚：“你算个什么东西，去把王福山叫来，给老子回话！”
“他娘的，这帮家伙真横！”那绿营兵敢怒不敢言，转身进城门去向上官禀报。