厉虹影因等待荀姝太久，心有不安，于是动身前往当归县寻人。
结果刚一靠近城门，她便察觉到不对劲——好安静，虽然隐约有人声和鸟叫，却像是隔了层薄壁般辨不分明，仿佛被刻意降低了声响。可现在是白天而非夜晚，更何况这是个盛产药草药商的县城。
精于五感的她很快便知晓，有人以内力于城门设界，用于隐匿县城的声迹。
这其中，定然发生了大事！
而且，这道内力屏障与设界者感官相通，若有习武者经过或误入，他一定会被其察觉；即便学了些隐神匿气之术，可但凡寻常武者都难免泄露些许自身气息，不过量多量少的区分而已。此障布得细密精妙，背后人的内力亦深厚如海，潜行者自以为无声无息地潜入，实际也难以逃脱设界者的“火眼金睛”。
想到这，厉虹影微微一笑。
——可惜，于我何用？
寻常武者无法完美地隐去痕迹，可她并不在“寻常”之列；恰恰相反，隐神匿气之术，是她除了剑术外的看门绝技。
厉虹影屏息凝神，刹那间轻易抹去了所有的内功气息，并从门旁的灌木丛抄小道，翻城墙地绕进了城内。她朝着荀姝提及的药草铺赶去，刚刚跃上铺子对面楼顶，就看见乔歌一剑重伤了荀姝，荀姝浑身浴血而亡。
登时她怒涌心头，任由一身气息爆发暴露踪迹，同时冷冽地发出质问。
……
“你这是在做什么？乔姑娘？或者……魔教少主夫人？”
厉虹影于飞檐处漠然了神色，居高临下地俯视乔歌，并一手握住腰间的【紫电青霜】。
乔歌面色阴影重重，沉默地抬起头，与她对视。
“什么人？！”这时，有魔教弟子发觉楼顶有人，便三五成群汇聚到乔歌身边，拔出刀剑对准檐上红影：“有高手！保护夫人！”
……呵，好个气派的架势！厉虹影嘲讽一笑，随即一跃而下，拔出紫电剑对准乔歌：“乔姑娘，我若此时杀你手下，你可是要与我拼命？”
周围有弟子认出她的身份，不由低呼道：“是、是寒剑林那个代掌门……”“真的假的？这么年轻？”“别小瞧她！她可是十年前就敢和我们教主打的人啊……”
“……”乔歌垂眸，听着旁边弟子碎语，神情阴晦不明。半晌后，她忽然吩咐道：“弟子听令，退下。”
“啊？夫人您……”魔教子弟不解。
“我说退下。”乔歌深吸一口气，像是努力维持声线平静，“你们……不是她的对手，别来给我碍事。”
她顿了片刻又道：“所有弟子听令，将找出的现有药草全部打包集齐，运到马车上，即刻撤离。”
“……”弟子们面面相觑。整个县城的药草他们也就翻出了不到三分之一，天也还大亮，这便要走，回去后该如何向教主复命？
见弟子迟迟不肯动弹，乔歌目光一沉，表情开始不耐：“我的话，不顶用？若是教主怪罪，自是到我头上，惹不到你们一根毛！”
她手中青铜剑像是受主人内力激催，发出一声短暂的低鸣。弟子见她如此，又是相互对视些许，后才开始挪步小跑，很快便离开乔歌身边。
厉虹影望着四散离去的人群，轻轻哼了声气。
随后她道：“乔姑娘。”
“……厉掌门有什么话就直说吧。”乔歌这时抬眸直视厉虹影，一手握紧青铜剑，神色中的阴霾比方才退了些，似是要恢复往日的清淡。
“你知道你杀的人是谁吗？”厉虹影瞥了一眼倒地的荀姝。
“谁？”乔歌目光蓦然一定。
“荀赫的长姐，荀姝。”
乔歌握剑的手猛地一颤。
……
卫征静立于城门前，一手负背，一手微微抬起，轻握。他半敛目光，感受着自己设下的屏障有无疏漏。
少顷，他突然睁眸，随即急切地穿过屏障，警惕地四下张望。
很快，他的目光锁定到城门旁的灌木丛。卫征几步走去，仔细看着地上泥土——泥土松软，落叶疏疏。他俯身拨开碎石沉渣，看见了一道不甚清晰的脚印。
果然，此界还是防不住所有人！卫征眉目一紧，向乔歌所在之地迅疾冲去！
……
——【你会做饭？寒剑林还会教这个吗？】
——【那倒不是。我入门派之前，是家里的幺子。家境贫寒，每逢爹娘带哥哥姐姐出去插秧时，我就得负责全家人的伙食。】
乔歌忽然想起，数天前的长生谷中，她还在岛上同卫征白露荀赫过着桃花源般安逸俗乐的日子。四人外出采山菌、踏青山，回来后自己还和荀赫小哥下了厨房。荀小哥一边拾掇着竹筐里的形状各异的“菌子”，一边跟自己聊着天。
如今不过一月，便已物是人非。
乔歌神色渐渐颤抖了起来，连同握剑的手一起。
“其实自你决心投入敌营之时，这一天便终会降临。”厉虹影凝视着乔歌惶惶的模样，默然片刻道，“世人皆称赞莲之出淤泥而不染，不过是因为自身若陷入污秽，又怎可能如莲那般亭亭净植？脏，是难免的。”
“……”乔歌不说话。她低头，任由碎发笼罩一片阴影。
“只是，当被杀之人是自己身边人时，确实有些……难以接受。”厉虹影沉声，“更是寒剑林首席弟子的姐姐……意义非比寻常。”
“…………”
“或许你是因不得已的理由而误杀，可杀了就是杀了；死去的人再也不能复活，你的行为便无可辩驳。”厉虹影闭眼，“荀赫也好，我也好，便是你的死敌。”
“…………”
“我倒很期待再与你一战。只不过，并不想以这样的原因。”厉虹影睁眼，缓缓拔出青霜剑，垂于身侧，“可是这世间有太多的无可奈何，逼着我们前进啊……”
“你说得对。”蓦地，乔歌猛然抬头，神色由起初的震愕与惶惶转为石头般的木然。眼神中尽是晦暗不明，叫人辨不清是何种情绪。
厉虹影眉头一紧。
“可是厉掌门，你忽略了一件事。我乔歌既然成为逆天教的中坚力量之一，就已经与你们对立，与中原对立。”乔歌道，“那就意味着，迟早我会伤害你们中的任意一人，包括亲友……而且，若我伤害的是与你们无关的普通人，你们便不是我的死敌了？”
“……”
“我不能再回头了，我怎么能回头呢？已经，不可能了啊……”
乔歌的声音变得干涩。
——【加入魔教，对抗中原，你的双手必将沾染无辜鲜血，你的敌人变为曾倾力相助的亲友，你的立场从此全是“被迫”。】
——【这座城，一旦跨入，你必将万劫不复！】
——【你真的，想好了吗？】
……我想好了。
三天前独身前往苍龙城，面对卫征的质问时，我对自己说，我想好了。
那么现在，我也想好了……
吗？
乔歌没再回答心中的提问。她缓缓抬起青铜剑，对准了厉虹影。一丝丝黑色内力从掌心和手腕钻出，缠绕在乔歌臂膀，并逐渐攀上她的脸颊。
厉虹影见状，闭眸摇了摇头。睁开双眼时，眼中喟叹不再，替而代之的是一刃凛然战意。
……
“等一下。”
蓦地，一袭猎猎黑衣现于厉虹影背后。浑身烫金与玄色交织，几缕碎发掩面，线条刚硬，俊朗沉冽的面孔映入乔歌眼中。
卫征。
厉虹影似乎并不惊讶，只是向后斜了一眼，唇角一勾：“哦？魔教少主总算察觉有人入侵了啊？可喜可贺。”
卫征看着乔歌因噬天发作而逐渐发红的眼，抿了抿唇：“乔歌，你去安排弟子撤退。厉掌门，我跟你打。”