在汹涌的人流中施展轻功未免有些惊世骇俗。吴若棠转至街道一角，纵身跃上身旁的屋顶，辨明方向后便默运玄功直线加飞行。虽然依旧无法避免被人瞧见，可至少不会引起骚乱，而这么做的最大好处是能更快的到达目的地。尽管他竭力想将心思转到温家的防务问题上，可一直到温府已遥遥在望时，他才绝望地现，眼前晃动着的依然是伊织满是泪水、凄绝哀怨的脸庞。伊织……对不起！?
“吴兄好！闻吴兄之名久矣，今夜方能得见尊颜，果然玉树临风卓尔不群……”突地，对面的屋顶升起一道黑影，阻挡了吴若棠前进的方向。?
吴若棠一惊，脚步戛然而止定在原地。此人悄无声息地冒将出来恰恰将自己前行的方位卡死，时间把捏地恰到好处，就凭这一手已经让人不可小觑。他反手握住身后的刀柄，细细打量对方，却见此人宽肩厚背，身着一袭藏青色轻氅，方脸浓眉，眼睛开合间精光暴闪，只是随随便便地一站，便有一种舍我其谁的绝霸气。?
吴若棠将目光定在那人身后的一杆红色镔铁枪头上，心中不禁一阵紧张。?
“刺虎卞停？”吴若棠将大夏龙雀刀抽出刀鞘寸许，口中沉声道。?
卞停功高盖世，不灭皇朝的大半个基业可说是卞停一手创下，皇朝风云谢无可谢，唯有将心爱的随身武器“破阵”枪相授。这个典故无人不晓，是以吴若棠一见破阵枪立即便猜到了来人是谁。既知对方是享誉大江南北的一流高手，在不明是敌是友的情况下，吴若棠焉敢不小心应付？?
将吴若棠的反应看在眼中，卞停微微一笑，道：“在下正是卞停。不知吴兄可否与卞某一谈？”?
吴若棠急着要回到温家，委实不愿与卞停多作纠缠以免误了大事。他试探性地向左侧跨出一小步，却觉自己的左脚刚提起来，卞停的身子竟在同一时间向右侧微微倾斜了一下，显然已看穿自己左虚右实的前进路线。?
吴若棠自知不敌，放弃凭武力突破对方的意图，叹了口气道：“卞大将果然厉害！看来我就是不想谈也不行了。有什么话就说吧，吴某洗耳恭听。”?
卞停笑道：“我实在不愿做此等无赖行径，只是事关重大，不得不出此下策，还望吴兄海涵。”?
吴若棠心情本就不好，此时连虚伪的客套话都省了，讥笑道：“什么海涵不海涵的，这个世界向来是谁拳头硬谁说话。今日你的拳头硬，你叫我停，我不敢不停，但到了他日我的拳头比你硬时，你看我理你不理！”?
卞停也不生气，反而拍手笑道：“说得好！难得吴兄年纪轻轻的，竟也有如此见识。确如吴兄所说，这个世界讲的就是实力！今日我实力高于吴兄，吴兄只有乖乖地听我说话，到了他日吴兄实力高于我卞某时，便该是我卞某人来求吴兄了。优胜劣汰、弱肉强食，这就是生存的法则。”?
吴若棠微皱眉头，叹道：“我还有要事在身，卞大将如果还在这里大绕圈子不谈正题，我便是明知不敌，恐怕也只好硬着头皮闯上一闯了。”?
卞停笑道：“吴兄稍安毋躁，我要谈的正是你我如何在襄阳求存的问题。”?
吴若棠心中一动，道：“此话怎讲？卞大将身后有不灭皇朝撑腰，襄阳城想来便来、想去便去，谁人胆敢阻拦？而我吴若棠却是一介声名狼藉的江湖浪子，赤手空拳无财无势，又岂敢与卞大将扯上关系？”?
卞停摇头道：“吴兄过谦了。吴兄孤身独抗天山剑派的事迹早已传遍江湖，谁人不知何人不晓？若说起近年来江湖中风头最健之人，除了你吴若棠还会有谁？像你这样的少年英雄，谁敢轻忽视之？”?
吴若棠嘿嘿冷笑道：“我有多少斤两我自己明白，卞大将若是希冀用这一碗迷汤便想将我灌晕过去，只怕要失望了。”?
卞停呵呵一笑道：“不骄不躁，我果然没有看错人，相信假以时日，吴兄必能成非常之人。”他顿了顿，眼中寒芒闪现，继续道：“只是吴兄如今四面受敌危机重重，又人单势孤，也不知有没有机会等到那一天？”?
吴若棠笑道：“卞大将如此关心吴某的近况，我真不知是好事还是坏事。”?
卞停微微笑道：“是好事还是坏事，就端看吴兄如何选择了。”?
吴若棠笑容一敛，道：“卞大将的意思是……”?
卞停认真道：“我知道吴兄混入襄阳日久，为的就是想借用温家的力量来抗击天山剑派。可是天山剑派在一统江南之后，势力膨胀的极快，仅仅依靠温家一派之力便想阻止天山剑派北上，无异于痴人说梦。在这种情形下，我希望能和吴兄谈谈我们合作的可能……”?
吴若棠大手一挥打断了卞停的说话，道：“卞大将，如果我没有记错的话，贵阀应该是与天山剑派有盟约的。就在上个月，贵阀还和澜涛雅轩联合出兵钳制关中，割断了关中与襄阳的联系，为蒙彩衣突袭襄阳制造机会，而领衔联军的主帅似乎就是你卞大将……你不会如此健忘吧？”?
卞停哈哈一笑，道：“如果我否认此事，吴兄会如何看我？”?
吴若棠冷冷道：“如果你否认此事，那你便不是刺虎卞停了。我只希望卞大将能给一个合理的解释，否则我们就没有必要再谈下去了。”?
卞停看了吴若棠一眼，眼中露出激赏之意，叹道：“此一时彼一时也。政治结盟讲的便是利害关系－－有利可图，大家就是亲兄弟；无利可图，立刻翻脸不认人。不瞒吴兄，当日我们之所以选择和天山剑派结盟，并不是不知道这么做是引狼入室之举，实在是有我们不得不这么做的苦衷。”?
吴若棠好奇道：“苦衷？什么苦衷？”?
卞停道：“这就要从我不灭皇朝的来历说起了。我不灭皇朝原是漠北出身，日益壮大后，漠北的荒蛮之地已无法满足我们的需求。在二十余年前，我们历经千辛万苦才杀出一条血路南迁至河北直隶落地生根。到了河北之后，尽管我们已经尝试采用其他的方式敛财，包括收取当地商家的保护费、开设妓馆和赌场等等，可是，昔日杀人劫货的生存方式已经根深蒂固在每一个人心中，所以暗地里我们依然会出去做一些没本钱的买卖……”?
吴若棠冷笑道：“做强盗来钱最快，要是我，恐怕也不会改变。”?
卞停尴尬地摇了摇头道：“不是这么说，如果有的选择，我们也想做个清清白白的江湖人。实际情况是，依靠正当的手段……我是说依靠收取保护费和开设妓馆赌场的手段，根本无法养活自己。其实我不说你也知道，江北八阀中除了京师赵家有皇家俸禄可吃之外，其他七阀有哪一派是干净的？谁没有在暗地里做一些见不得光的买卖？温家私铸兵器，剑与玫瑰贩卖私盐、荀家俬造战舰，这都不是秘密。”他继续道：“而何家相对来说就更隐蔽一点了，他们与官府勾结私自调控商品价格来获取暴利，我还听说他们常常通过制造珠宝、字画的赝品来获利……嘿嘿，说来说去，唯有我们不灭皇朝是明火执杖出来抢钱的。可这样一来，我们也成了众矢之的，一辈子被人冠以‘****’之名无法‘漂白’。本来这也没什么，****便****，只要有肉吃有酒喝，能开开心心生存下去，被人骂一声****，我们根本不会在乎。可是就算是****，也要有它自己生存下去所必须遵循的法则……”说到这里，他顿了顿，道：“吴兄也是****出身，当能明白****的真正生存之道是什么……”?
吴若棠脑中灵光一闪，脱口而出道：“官府！”?
卞停拍手叹道：“正是官府二字！除非是打正旗号要造反，否则又有哪个****帮派敢于和官府以硬碰硬？有很多人不明白这个道理，以为混****便可以理直气壮地和官府对着干，而实际上，官府如果真的下决心铲除你，根本没有一个****帮派能一直支撑下去。”?
“****之所以存在，不是因为它可以强大到能和官府平起平坐，而是因为它屡禁不止，这股消灭了，另一股又起来了，就像野草一样，一有合适的机会便能春风吹又生。所以，官府对待****的态度就像一般人对待庭院中的杂草一样，既然无法彻底铲除干净，只能默许它的存在，可一旦觉得某丛杂草长得实在太茂盛或者太碍眼，即使明知铲除之后第二年还会重新生长，却还是要花点力气去铲除的！”?
“其实说穿了，无论****还是白道，真正在这个世界上做大庄家的依然是官府。”?卞停这一番精彩的论断准确地形容了官府与****之间的微妙关系，可说精辟之极，直听得吴若棠大开眼界，暗暗点头。?
联想起当日在岳阳府衙所见到的四家结盟时的情景，吴若棠不禁恍然道：“卞大将是否在暗示贵阀上次与蒙彩衣结盟，是官府暗地操纵的结果？”?
卞停赞道：“吴兄果然聪明，一猜便中。我不灭皇朝扎根河北，正在京师要地之侧。天子脚下，禁忌极多，一些偏门生意就有些难以开展，而杀人劫掠的买卖更是要小心从事，往往需要迂回至其他门阀的地盘内去动手，这就难免加大了行事的风险。我们刚迁至河北时，由于积蓄尚多，一时倒也没怎么觉得，可越到后来越觉得步履维艰，官府今天要临检、明天要抽税，许多生意赚来的还不够给那些官差打牙祭。就这样一天天下去，再厚的底子也要坐吃山空。面对这样的困境，我们在逼于无奈之下，唯有和官府寻求合作。”?
吴若棠不禁笑了起来，道：“****和官府合作？这倒是天下奇闻，传扬出去只怕没几个人相信。”?
卞停愤然道：“你不信吗？听我说下去，你便会了解了。世人都说我们****手段黑，可我看官府比我们****更黑！我们向当地商家收取保护费不过是他们当月利润的一成，碰到一些商家一时周转不灵，我们也会宽限些时日等他们生意好转时再去收取，因为我们知道这些商家其实是我们的衣食父母，如果逼死了他们，对自己可没半分好处。”?“可是官府就不同了。各种苛捐杂税按人头收取，根本不管你是赚是赔，一律照收不误，这种做法对一些买卖好的商家影响倒不大，可对一些赚钱不多的小本生意来说真是要命。本来生意就差，如果缴了税，那可就没钱周转了，生意肯定玩完，于是只能抗税不缴。一些性格软弱的，官差去吓唬吓唬也就流着眼泪老老实实地缴了；若是碰到一些脾气强硬的，就不是吓唬吓唬能了事的，但是官府又不能凭了抗税这一点杀人抄家，毕竟真的闹大了，对那些官老爷也没什么好处……”?
吴若棠号奇道：“这是为何？”?
卞停嘿嘿冷笑一声，道：“这还不明白？因为有许多名目花巧的苛捐杂税是这些官老爷们瞒着上边私立的，为的就是中饱私囊。这种事万一被不怕死的刁民捅了上去，钱赚不到事小，弄不好恐怕还会丢了他们的乌纱帽。可是，到嘴的肥肉不吃，他们又不甘心。于是这种差事便落到了我们的头上，由我们出面去劝那些强硬的抗税户老实缴税……你也知道我嘴里的‘劝’是什么意思了……”?
吴若棠怒道：“怪道人们常说‘三年清知府，十万雪花银’，这些个官老爷果然都是些吃人不吐骨头的豺狼！”?
卞停不屑道：“这算得上什么？还有比这更不堪的呢！七年前黄河大决口，沿河两岸民不聊生、饿殍遍野，朝廷下令各州各府开仓放粮，各地灾民人人奔走相告争相庆贺。可是，与这些灾民相比，更高兴的却还是各州府的官老爷们，因为他们大国难财的机会来了……”?(。)