前些年，自己跟着父亲到处乱跑，开疆拓土，把西言家的生意做遍了天下，赢得了万千赞叹，也为西言家赚取了永远也用不完的金钱，可是自己的婚事，却也随着这个进程而一年又一年的耽搁下来。?． ?`
母亲说起这个事，自己也是心里莫名的向往，想着闲暇之余，有一个人能听听自己心里的呼吸，想着忙碌之余，有一个人能给自己披一件衣服，想着自己倦怠之余，有一个人能给自己倒一杯热茶……正是青春豆蔻的年龄，这一切来得自然而然。
可是今天为什么突然想起这个事情呢，原来是对白天在街市上偶然遇到的一个姑娘有了意思，可是当时自己碍于面子或者不好启齿，竟然错失了良机，成了永远的痛——天下之大，再到哪里去寻找呢？
“自则！”正在他苦苦思索的时候，冷不防身后传来一个声音，把他吓了一跳，“谁？”“想什么呢？这么投入？”
黑暗中，传来了胖娃的声音。“哦，是胖叔啊，有什么事吗？”胖娃与大儿子虽然年纪相当，但是因为当年大儿子收服他收得心服口服，就甘当晚辈。
可是自则却不管这个，自己按自己的来，一直叫胖娃为“胖叔”，弄乱了辈分。
如果不知道内情的人，一定会搞得头晕脑胀。胖娃笑着说，“今晚吃茶吃得多了，睡不着，岁月不饶人啊。怎么，你也是吃茶吃多了？记得你不吃茶的。”
“没有，我是晚上吃饭吃撑了，躺着难受，起来消消食。”
胖娃笑着说，“我说自则，月光下说话不脸红啊，你以为我看不出来是吧。
快说，是不是看上谁家姑娘了？上次你妈给你爸安排这个任务以后，我们也一直在操心着呢。可就是没有个合适的。”
一句话说得自则脸真的红起来了，“胖叔，你说啥呢……”胖娃故意神秘地说，“我都听跟你的小厮说了。说你看上了谁家姑娘，可就是不好意思开口。
跟叔说说，我跟你父亲说去，明天就上门提请。”自则毕竟年纪小，被胖娃一诈。就道出了事情，“我今天下午在南锣鼓巷，碰见一个不知谁家的小姐，看着蛮可人的。
就想过去说说话，可是人家走了。”胖娃哈哈大笑起来，“我就是嘛，我们家自则不是个缩手缩脚的人嘛，在娶媳妇这件大事上，也一定是大手笔。”
随后，他们又详细问明了这个女子的打扮以及其他情况。比如跟班，比如走路的方向，比如穿衣的颜色等等，说了半晚上话，这才分开，各自去睡。
第二天一早，胖娃跟大儿子说他有有一个朋友要见，就不陪他去和中堂府了，让小怀子跟着去算了。
大儿子知道胖娃到了京城，也改不了与江湖朋友往来的习惯。就由着他去，反而还给他说需要用钱的话，自己去找金泰支取就行，不要抠抠搜搜。弄得像个穷汉一样。
胖娃没有再多解释，嘻嘻哈哈就走了。
来到大门外，他跟大儿子一回合，又叫上几个京城道上的人，故意打扮得跟平常不一样，就上街了。
来到昨天呆的地方。京城那些江湖朋友就与这条街巷的黑社会头子取得联系，说一个朋友过来找一个人，胖娃给他们说了基本情况，他们就在附近一个挨一个地问起来，问到中午，也每一个人记得昨天还有这么一个小姐从这里走过去的事，好像就从来没有生过一样，弄得自则一度怀疑自己是不是记错了，甚至怀疑自己最近的急性是不是不行了。? ?`
人没找到，但是到中午了，饭还是要吃，因为下午要接着找人，自则就实话实说，没给大家上酒，这顿饭就吃得有点沉闷，因为这些江湖人士，本身整天就没什么事，就盼望着弄点事出来，闹点好处，能够大吃大喝一顿。
上午的时候，有几个人在问话的时候，就对附近的行人店家不客气，差点掀翻了几个摊子，还是自则过去好言相劝，这才算是给了他个面子，没有当场作。
因为这里的人，跟胖娃不熟悉，而跟他在京城的这几个朋友也没有深交，所以做起事情来就显得有些勉强。
中饭吃到快结束的时候，其中的一个小伙子终于忍不住了，“大王还不差饥饿兵呢。干了一天活，连口酒也没得吃，真没劲。”
声音虽小，可分明就是说给大家听的，包括头头在内的人当然也都听到了，但是这个头头装作没听见，继续伸着筷子在一个碗里故意拨拉过来拨拉过去，好像碗里没有菜似的。
在人家地盘上，自则和胖娃也不好作，只当作没听见，不过他们也心知肚明，像这个样子，下午要继续办事找人，是不太可能了。
坐了一会，他们结账之后，借故就要走，可是被这个小混混拉住了，“我说爷，我们好歹辛苦一天了，酒吃不上，工钱还是要开吧？”
自则正因为刚才的一肚子气，不仅没找到人，还有可能吓得那些本来知道，但看着他们这副面孔，也就没人愿意说，心里就有些不快，再加上刚才这个小子不知深浅的嘀嘀叨叨，他当场就作了，“怎么？还想跟爷要钱是吧，把人找着，爷有的是钱。”
他这么一说，这个叫“彪子”的头头，听着就不高兴了，嘴巴里荤的素的就出来了，“哦，我说是谁家裤裆没缝好，把你给漏出来了？”
大儿子气得抬手就要打人，被胖娃一把抓住了。胖娃见今天自己办砸了事情，连忙给大儿子躬身认错，转身又给彪子认错，还乘自则不注意的时候悄悄递给了彪子一块金子。
彪子也是属狗的，见着金子，哪里还生得起气，立马就嘻嘻哈哈，转过来给自则赔不是，让他大人不计小人过，不要跟自己一帮街边混饭吃的人见近。
经他们这么一搅和，自则哪还有心情再继续在这里找媳妇啊。气哼哼地就走回了家，把胖娃远远地甩在后头不管，进门也不理谁。
就在这时，只见巡防衙门的几个差人来到了办事处门口。推推搡搡就要进门去拿人，一院子的江湖好汉，哪能容几个小差人在门口撒野，当场就给乱棍打了出去。
这一番吵闹，把个正在屋子里生闷气的自则弄得更加烦躁。说罢就要找小怀子给他去出气，正巧被刚刚办事回来的三儿子撞见了，就问是怎么回事。
三儿子平常跟上上下下的人打交道，从没有一点半点架子，如果说大儿子是靠本事立威，那三儿子就是靠行善得人心，院子里大大小小、老老少少的人对他都是亲切无比，遇到什么事都跟他说。
他刚才这么一问，立马就有几个人给他说了是怎么回事，本以为三儿子会有一番教训的。想不到他却嘻嘻哈哈笑了起来，指着自则说，“这算什么点子事情啊，亏你还来京城闯荡了这么久的人了。”
说罢，他用笔草草写了几个字，交给伙计，要求他马上递到巡防衙门的秦师爷那里，等要到了回信立马回来。半个时辰不到，伙计就带着巡防衙门秦师爷的亲笔回信回来了，信里说让三儿子现在就到找人的那条街巷去。? ．??`说一会就有好戏要看。
三儿子并没有向大家说是怎么回事，带领大家就往那里走，中午胖娃最后虽然把事情摆平了，但自则心里老感觉有点不自在。也许是不想再见到那些街边的小混混。
可是等他走到那里的时候，远远就现前面已经围了一大圈人，而且是里三层外三层的，简直密不透风，哪里能走过去啊。
正在街边维持秩序的一个兵丁见他们过来了，赶紧吆喝着人群。让他们让出一条道来，自则和三儿子他们这才走了进去，身后的人墙也呼地一下又围了上来。
自则他们进去了以后，才现中午在一起吃饭的彪子他们已经一个个地被绑在木桩上了，旁边站立着的巡防衙门的兵丁正使劲抽打着他们，他们身上一道一道的血印子，伴随着哭爹喊娘的叫声，听了让人毛骨悚然。
自则毕竟年轻，看到他们这样子，想起他们虽然有些过失，但一上午毕竟还是帮着自己的忙的，就要上前去找人让他们下来，给他们松绑，被三儿子一把拉住了。
彪子被打了一会以后，在乱纷纷的人群中现了自则，就像是在沉船之际，抓住了一根救命稻草一样，“我的爷，您救救我，帮我们说句话啊，我们没偷东西啊。哎哟！”声音凄惨无比，就像是从地狱里传来的一样。
自则连忙问是怎么回事，三儿子笑着说，“他们上午给你帮忙的时候，乘机偷了人家店铺的东西，被人抓了个现行，活该！”
自则忙又问从哪里找到的脏，三儿子笑着说，“当然是从身上了，不过从他们家里又搜出来不少以往偷的东西。
这种街坊的祸害，惯不得，该给他们一个教训。”就在他们悄悄议论的时候，只见巡防衙门的师爷过来了，身旁还有几个刚刚到西言府办事处要人的差人。
秦师爷清了清嗓子，大声道，“这几个小混混平日欺凌乡里，偷鸡摸狗，无恶不作，深为街坊厌恶，但一直慑于他们的淫威，并没有人敢出来揭他们。
今天上午，他们又借口在这里找人，期间乘机偷了肉铺刘掌柜账上的十两金子，金子在他们身上，金子还沾着泥乎乎的肉油，人赃俱获。”
他说到这里，故意停顿下来，就听得四面八方街坊邻居大声喊，“打死他！打死他！打死他……”
喊声一浪高过一浪，看样子他们恨不得把彪子这帮子人生吞活剥了去，也不知彪子他们平常干了什么伤天害理的事情，惹得街坊这么恨他们。
原来，在自则请彪子他们吃中午饭的时候，胖娃看彪子这些人有些不地道，就借口出去结账，改装易容，顺便去了一趟肉铺，使起他那多年未用的“功夫”，顺走了肉铺老板柜台上的一块十两金子，借着拉架的时候。他悄悄把金子塞进了彪子的手里，化解了一场眼看要打起来的危机。
他们走了以后，肉铺的史老板现柜上少了钱，就四处寻找。但哪里找得着啊。
一问伙计，就说上午来了几个混混好像是彪子他们，带队的人说是什么西言家的人，借口找人，每家都翻了个底朝天。说不定金子叫他们几个给顺走了。
史老板一看这情况，知道如果自己上门去要的话，只会自取其辱，说不定还给一顿打出来，就直接上了巡防衙门击鼓鸣冤，说是西言家人带人借口在街巷找人，可能是一同找人的彪子偷走了他们家的金子。
巡防衙门的都督朱明哲是个嫉恶如仇的人，听说街头几个混混竟然敢这样胡作非为，就要找西言家要人，他完全没有想到这史老板说的西言家竟然是大儿子的儿子自则。就差人到西言家来要人来了，这才有了后面的事。
如今人赃俱获，彪子也没什么话可说，但是他也奇怪，金子是胖娃给自己的，他们那么有钱的人家，也不在乎这么点钱，何况他们的目的是找人啊，更不会去偷人家的金子，可自己口袋里的金子上面确实是油乎乎的。胖娃当时递金子过来的时候，自己一高兴，也没注意上面有没有油。
想到这里，他深知凭自己一张嘴是辩解不清楚了。唯有等死得了，可是他又心有不甘，希望胖娃出来帮他说句话，可是他在人群里看去看来，看见了自则，可就是没看见胖娃。不禁泪如雨下，哭着喊起来：“这就是命啊！我认了！要杀要砍由你们！三十年以后，老子就是一条好汉！”
自则虽然不知道这是胖娃搞的鬼，但看到这里，也是心里不忍，觉得一块金子，就要了几个人的命，也有点太过了，正要想出去向官差说句话，又被三儿子拉住了。
三儿子大声地对秦师爷说，“官爷，我的钱也不见了，请求官爷一并治他们的罪！”秦师爷不解地看着三儿子，不知道他是什么意思，但看样子他是不想在这个公开场合处决这些犯人。
他心想，反正这个事是他挑起来的，他想怎么弄就怎么弄吧，就装作不认识三儿子，板起脸来说，“你以为这是你们家啊，想喊冤就喊冤啊。
来人啦，把他，还有木桩上这几个混蛋，一并带到巡防衙门，容老爷慢慢审理，一定给街坊百姓一个交代！”
周围看热闹的人不由得鼓起了掌，大赞老爷英明，临走的时候，还跟着送了好一截路。
到了巡防衙门以后，秦师爷直接吩咐人把彪子他们几个捆在大太阳地下的几根沾满了人血的圆柱上，但是带着三儿子和自则他们直接从正厅的侧面进了后院。
进到后院，只见院子里树木森森，草木花香，顿时就有一股凉意飘过来，给热得有点糊涂的人一下子爽快起来。
巡防衙门都督朱明哲正陪家人在这里下棋，见三儿子带着一个不认识的年轻人进来，就笑着站起来打哈哈，“我说老三啊，你也忒过分了，你说你多久没上我们家门了。”
说罢就要过来拉扯着去坐，想不到三儿子竟然不等他过来，就自己一屁股坐在了一条长凳上。
他的太太和姑娘见有人进来，就要进去回避一下，毕竟女儿待字闺中，见了外人不好。
可就这一会功夫，自则的双眼死死地盯着明哲的女儿看，生怕她又跑了似的，明哲家的下人给他端来了茶，叫了他两声他也没听见。
原来，这就是他昨天在街市山碰到的、令他魂牵梦绕的那个姑娘，她是明哲的女儿，名叫香怜，今年十六岁。
香怜正要叫母亲跟她一起到后楼去，一瞥眼间，也看见了正傻傻看着自己的自则，顿时羞得满脸通红，一溜烟跑进了后面。
自则想追过去，这才想到自己现在身处都督府，连忙停住了脚步，避免了尴尬，后来三儿子跟都督，以及秦师爷说了什么，他完全记不得，也听不见，********全在香怜身上。
回到办事处以后，他连忙跟胖娃说了自己见到香怜的事，胖娃又拐弯抹角地跟大儿子说了，大儿子听说自则自己看上了一门亲事，也是非常高兴，还省了他的一家一家去找的功夫。
当天下午，就安排金泰的儿子浩然给自则准备聘礼，还专门交待一定要捡时下京城最好的东西、最流行的东西准备。
浩然这么些年也是跟着金泰和大儿子走南闯北的，对大儿子由衷地佩服，也从来都把自己当成是西言家的一份子，听说是给自则提亲准备聘礼，心里就格外畅快，开动脑筋，打起十二分精神，亲自带着人到大街小巷去打听行情，采购礼物，大担小框、绫罗绸缎、金的饰，足足塞了一房间。
这一晚上，对自则来说，注定是个不眠之夜。
他睡不着，也拉着胖娃不睡觉，陪着他说话，但他们的年龄差距实在太大，也没有多少说的。
后来，又把浩然叫起来，可是浩然买东西跑了一天路，浑身迷迷糊糊，他问一句，答一句，自则就感觉更没有什么意思了，干脆一个人提了一条躺椅，来到院子里睡觉，反正夜里也不冷。
就在这时，一个黑影悄悄地翻过围墙，进入院子里，藏在墙边的葡萄架下，警惕地看着周围的情况。
一直等到自则迷迷糊糊地睡着，这个黑影才轻脚摸手地走过来，嗖地一下将一把白晃晃的刀子架在自则的脖子上，低声喝道，“不许动，动一动，我就要你的命！”
其实，刚才自则只是斜靠在躺椅上闭目养神，并没有真正睡着，听见有人走过的脚步声，刚开头还以为是自己家的人，可后来听脚步声不对劲，才知道院子里进了贼，这可是自从搬到这里以后的头回事。
他知道院子进了夜猫子，贼人肯定拿着刀子，如果自己此时喊叫起来，肯定会受伤，说不定会挂彩，等大家起来，贼人肯定也早就跑得不见踪影了。
因为院子里的这么些人，见得多了，听到脚步声，往往就知道是谁来了。
想到这里，他就假装睡着，不管贼人怎么威胁、怎么用刀子在他脖子上压，他也不醒过来。
刚开头，贼人在墙角已经蹲了半天，以为他睡着了，过来把刀架脖子上以后，以为自则肯定会很害怕地醒来，可是不管他怎么喊、怎么弄，自则就是不醒过来，弄得他一点脾气也没有了。
没办法，他就把自己的腰带解了下来，把自则在椅子上绑了起来，准备连人带椅子弄出院子去带走。
直到这是，自则索性装睡装到底。
他一个人翻墙而过简单，可是要带着一个活人过去，那就是另一回事了，他弄了半天，也没把自则推到有两个多人高的墙头，急得他心里有点急。
后来，他拆掉了围墙上几块镂空的装饰砖头，这才把自则弄了出去，扛起人就飞奔起来。
自则看再装下去已经没用了，就大声喊起来，可是突然感觉嘴巴里塞了一个东西，麻得舌头根本不出声来。
来到京城的一个荒郊野外，这才停下来，取下自则嘴里的麻石，恶狠狠地问自则，“你知道自己为什么到这里来了？”
“我不知道。请问你是哪路江湖好汉，不知我哪里得罪您了，不到之处，还请您多多见谅。”
“得罪？你犯的事大了去了。你还记得彪子不？他是我兄弟，你还有闲心睡觉，你可知道他现在还被绑在巡防衙门的大校场上。”
“我不知道啊。再说，他被绑在那里，跟我又有什么关系啊。”
“还给老子狡辩？他不为你干活，能到那里去？”
“他是因为偷人家的金子被抓去的，跟给我干活有什么关系啊？”(。)