在董卓之乱以来，兖州一带先后上演了关东联军和西凉军的乱战，黄巾乱党、南匈奴、黑山军的不断作乱，曹操和袁术之间的战争以及艰苦的曹吕大战，而在**不断的同时，更是祸不单行，天灾大旱、蝗灾肆虐，就连曾经的兖州刺史皇室宗亲刘岱本人都没有幸免遇难。
到了建安元年（196）曾经丰饶的兖州已经是满目苍夷，面对着土地荒芜，人口锐减，粮食短缺等诸多问题，曹操果断采纳了枣祗、韩浩的建议，实行屯田。
枣祗、韩浩均在吕布入侵兖州时为曹操抵抗吕布做出了卓越的贡献，前文已经提过，这里就不谈了。
屯田的起源是因为在中国古代一些战争的持续时间可能会很长，长达几年甚至于十几年，再和一些外族的战争中更是动辄几十年上百年，这个时候建立一个长期而稳定的粮食生产供应基地就是非常有必要的了，而为了减少粮食在路上的损耗，这种基地往往最好就建立在前线的附近。
早在秦始皇与匈奴交战的时候，就有“始皇帝使蒙恬将十万之众，北击胡，悉此河南地，因河为塞，筑四十四县城，临河，徒适戍以充之。”的记载。这也是中国古代屯田的最早记载，至于秦汉以前，由于每次战争持续的时间都不长，所以也没有屯田的必要。
到了东汉建安时期，毛玠在劝曹操奉天子的同时也提出了“脩耕植，畜军资”的策略，可惜毛玠并没有整理出具体的措施。
曹操在历史上为了解决生产力不足的问题最先采取的并不是屯田，而是“牛输谷法”。
牛输谷法规定官府把耕牛租给佃农使用，佃农便以租的耕牛多少，交纳谷粮（或赋役）。这种做法虽然可行，但见效太慢。当时的东阿县令枣祗看出了牛输谷法的缺，于是向曹操提出了屯田之法。
但枣祗的屯田制方案一提出，便遭到许多人的反对，最起劲的一个要数军祭酒候声了。他认为屯田制不足取，于官于民都无利。实行屯田是和朝廷唱对台戏，是异想天开。这使得曹操在屯田问题上犹豫不决。
枣祗没有被朝中多数官僚的非议所吓倒，到处游，宣传屯田制的主张。他不止一次地对曹操，实行牛输谷法是广种薄收，漫天撒网，效果不大。若是遇到水旱之灾，更是收不成东西。唯有实行屯田，集中大批人力与物力，集体耕种和收获，当年就能得到较好的收成，能较快改变军队粮食不足的现状。
俗话，精诚所至，金石为开。当时河内人韩浩也支持屯田，曹操权其利弊，终于采纳了枣祗的建议，并把枣祗由东阿县令提拔为屯田都尉，还任命懂作农业生产的韩浩做他的助手，后来又派其堂妹夫任峻为典农中郎将具体做这项工作。为了避免臣僚再发议论，曹操下了一道命令。令中：“安定国家的根本大计，在于强兵足食。过去秦国的执政者由于重视了农业生产而统一了全国，汉武帝因实行了屯田政策而巩固了西域的边防，这是前人留下的好经验。”
曹操是在许昌一带最先开始屯田的，那时经过曹吕之战、蝗灾以及黄巾余党作乱后有大量的无主和荒芜的土地，这些土地都被朝廷收回作为屯田的土地。耕牛、农具也主要是在同年曹操镇压黄巾起义中掳获的，至于劳动力，有一部分是招募的，另一部分是被迫掳来的。
曹魏屯田有民屯和军屯两种。民屯每五十人人为一屯，屯置司马，其上置典农都尉、典农校尉、典农中郎将，不隶郡县。收成与国家分成：使用官牛者，官六民四；使用私牛者，官民对分。屯田农民不得随便离开屯田。军屯以士兵屯日，六十人为一营，一边戍守，一边屯田。
从曹操对于屯田的税收就可以看出来，屯田完完全全是暴利啊，要知道当年刘邦定下的地租是十五分之一，到了汉景帝时期甚至收过了三十分之一，而曹操收多少，最少是一半！刘邦的八倍左右，刘启的十五倍以上。
在任峻、枣祗和韩浩的精心管理下，屯田还不到一年的时间，就收获粮食百万斛，这一下连那些反对者都无话可，反而都给枣祗叫好。在这种形势之下，曹操下令兖州所属郡县，都要配备一些值农业生产的官员，将屯田全面推广了出去。
屯田的大规模实施，给曹操带来了众多的粮食，也在一定程度上解决了民无所依的问题。
在为魏蜀吴三国对立时期，吴、蜀也都实行过屯田，以军屯为主，只是规模和成就均远不及曹魏。
令人惋惜的是，从曹操反董起义军时就跟随他的枣祗在推行屯田制之后，并没有活多久，英年早逝。
但屯田的缺陷也很大，候声反对也不是没有道理的。
1.屯田的税收太重了，已经可以称得上是压榨了，一半还仅仅是官府要收的，再加上可能的潜规则，老百姓到手里的基本剩不下多少；
.屯田的农民不得随便离开屯田，他们不得已被限制在了屯田所在，根本没有什么自由而言，这样和农奴实际区别不大。
.屯田的劳动力不少都是从各个地方强迫来开垦这些无主荒芜的土地的，他们并不是心甘情愿的，基本都是被迫的。
曹魏集团屯田的本质就是高度剥削老百姓的劳动成果为己所用，这个政策必然是不得人心的。
所以曹操在大规模实行屯田之后，发生了多次大量的农民逃亡事件，一都没有曹操想象中的顺利。
时间到了建安三年（198），那时曹操已经收复徐州，打败了吕布，得到了陈珪、陈登父子、陈群和袁涣等人。这时袁涣针对屯田制出现的问题又提出了一条珍贵的建议。
袁涣对曹操到：“百姓安于乡土，不愿轻易迁移，千万不能突然让他们离开故土，顺着他们的意愿容易，违背他们的意愿困难，应该顺着他们的心意，愿意去垦荒的就让他们去，不愿意去的不应勉强。”
袁涣的提议在一定程度上缓解了屯田所带来的问题。
后来屯田剥削量日益加重，分配比例竟达官八民二的程度，引起了大规模屯田民的逃亡和反抗。屯田土地又不断被门阀豪族所侵占，于是屯田制逐渐破坏了。咸熙元年（64）朝廷宣布废除民屯。兵屯虽然继续存在，但作用已经不大了。
而且，历史上曹操屯田取得的成果虽然根据一些资料表示很成功，但从官渡之战的过程来看，这一是存疑的。
屯田的确在短期内就可以有巨大的收获，但并不适合作为一个长期国策，相反在特定时间特定的地屯田可能会有意想不到的收获。