建安二年（197）曹操第一次讨伐张绣失败，但此时居然有人敢看曹操的笑话，这个人是谁呢？这个时候是谁有胆量看“挟天子而令诸侯”曹操的笑话？又有谁有这种资格呢？
那时恐怕也只有袁绍一个人敢这么做，有资格这么做，会怎么做。
曹操迎天子后，和袁绍结怨，导致那时外部的环境对于曹操十分的不利。
袁绍雄居于北方，在两人闹翻之后，原来的盟友已经成为了对曹操最大的威胁，而原本与袁绍为敌的公孙瓒，现在也只是在易京苟延残喘，眼看就快要被消灭掉了，而在公孙瓒之后，袁绍的下一个目标除了曹操又还能有谁？
东方的吕布则是曹操的宿敌，在兖州之战中吕布就令曹操颇为头疼，最后还是凭借着军力的优势才将其击退，吕布离开兖州后又从刘备手中夺取了徐州，现在依然是对曹操虎视眈眈，是曹操后方最大的隐患之一。
袁术则是在同年称帝自立，根本就和以正统自居的许昌朝廷根本无法想容，曹操虽然从袁术手中夺取了豫州，但割据淮南一代的袁术依然占据着原扬州的治所寿春，并且还有和吕布同流合污的趋势，而且袁术对于豫州的兴趣依旧不减，双方的战争随时可能再次爆发。
南方的张绣和刘表联合，刘表更是袁绍的盟友，曹操已经在宛城张绣的手底下吃过了一次大亏，现在张绣再次和刘表联合，是曹操西南方一大强敌，直接威胁到了许昌，对于这一颗钉子，曹操有拔掉的需要。
而关中的多路诸侯以及占据益州的刘璋虽然和曹操无怨，但也有着被袁绍拉拢的可能，如果发生了这种事情，那么局势对于曹操而言真是无法再恶劣了。
而就在这时，袁绍在得知曹操在宛城惨败后立刻写了一封信羞辱他，曹操阅后气愤异常，心中更是对自己当前的形势产生了深深的忧虑。
在这一刻，曹操的谋主荀彧站了出来，又一次以长篇大论帮助曹操解决了疑惑和问题。
当时袁绍在得知曹操失败消息后幸灾乐祸,给曹操写信时,言辞无礼而并且傲慢，把曹操起了个半死,就连出入举止都不同于常,那时众人都是因败于张绣的缘故。于是钟繇就这事问荀彧,但荀彧多了解曹操，当下就道:“曹公是聪明人,必定不会追咎往事,可能是为其他事忧愁。”
于是荀彧就去见曹操询问此事,曹操便将袁绍的信给荀彧看,:“我现在想讨伐不义,可力量敌不过他,怎么办？”
荀彧就:“古来较量于成败场上的,如果真有才能,纵然弱,也必将变得强盛；如果是庸人,纵然强大,也会变得弱。刘邦、项羽的存亡,足以可以使人明白这个道理。现今与您争天下的人,只有袁绍了。
袁绍这人貌似宽容而内心狭窄,任用人才却疑心太重,您明正通达,不拘节,唯才是举,唯才是用,这在度量上胜过袁绍；袁绍遇事迟疑犹豫,少有决断,往往错过良机,您能决断大事,随机应变,不拘成规,这在谋略上胜过袁绍；袁绍军纪不严,法令不能确立,士兵虽多,却不能巧为任用,您法令严明,赏罚必行,士兵虽少,却都奋战效死,这在用兵上胜过袁绍；袁绍凭其名门贵族,装模作样,耍技而博取名誉,所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他,您以仁爱之心待人,推诚相见,不求虚荣,行为谨严克己,而在奖励有功之人时无所吝惜,因此天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿为您效劳,这在德行上胜过袁绍。
凭借这四方面的优势辅佐天子,扶持正义,征伐叛逆,谁敢不从？袁绍强大有何用？”
荀彧完曹操很高兴。荀彧又:“不先攻取吕布,河北也还是不易谋取。”
曹操:“你得极是。我所困惑的,是又担心袁绍侵扰关中,引发羌人、胡人作乱,向南勾引蜀、汉中二郡的刘璋；那样我将单独以兖、豫二州抗击天下兵力的六分之五,那该怎么办呢？”
荀彧再次为曹操解惑:“关中将帅数以千计,没有人能统一起来,只有韩遂、马超最强。他们见崤山以东地区正在争战,必定各自拥兵自保。现在如果以恩德招抚他们,派遣使者与他们通好,维持和好,即使不能长久安定,但至少在您平定山东之前,足以不生变动。关西的事情可以托付给钟繇,这样您就可以放心出征了。”
荀彧的一番话解除了曹操对于袁绍、关中诸侯的忧虑，并且清晰地提出了近期和中期曹操集团的战略方针。
荀彧以曹操在度量、谋略、用兵、德行上对于袁绍的四胜以及刘邦和项羽的例子告诉了曹操强大的庸人袁绍并不可怕，他对于曹操而言完全是可以战胜的，曹孟德是刘邦，而袁本初不过是下一个项羽而已，尽管袁绍很强大，只要实施正确的策略，完全可以由弱变强，将其战胜，作为君主曹操只需要坚定信念就可以了。
同时，荀彧认为要打袁绍，必然先要平定吕布，稳定后方，将吕布作为整个曹操集团的下一个行动目标。徐州牧吕布本身就和曹操不和，是宿敌的存在，而且徐州一带的百姓也和曹操有着血海深仇大恨，在加上吕布和袁术的联系。所以徐州不平，后方不稳。
而另一方面，吕布虽然被称为“飞将”，本身勇武过人，但他却不是一个优秀的领主，过于以自我为中心，又不能让下属们信服，所以相比和刘表联合的张绣等人，吕布也是更容易战胜。
但很可惜的是，曹操对于上一次宛城的失败并不能忘怀，丧子之痛并不是就可以忘的，所以荀彧的一番话并没有让曹操转移对张绣等人的仇恨。
与此同时，曹操从舞阴回来以后,南阳、章陵地方的部分县重新反叛,归附张绣,曹操派曹洪去征讨,师出不利。曹洪撤军,驻守叶县,又多次遭到张绣、刘表的袭击。
于是同年十月曹操决定再次讨伐张绣！