距湖南巡抚衙门两条街远处有一宽阔的大宅，门上高悬牌匾称：“审案局”，这里原是团练大臣衙门，奉咸丰之命回乡帮办团练的曾国藩到来后将之改建成了自己在长沙日常生活工作的寓所，并重新命名。后来曾国藩率领湘军走出了湖南，但“审案局”的招牌和曾氏的大宅却一直保留，无人敢动。如今一切似乎又回到了从前，曾国藩又回到了长沙城，又一次住进了这里。
闲暇时在自己的书房里舞文弄墨是曾国藩的一大喜好之一，当他又一次挥起毛笔时，房门被叩响了。
“进来吧，都不是外人。”曾国藩头也不抬地答道。
两个人应声而入，他们是赵烈文和康福，一个是曾的首席幕僚，一个是最信任的贴身卫士，此二人一文一武已成曾国藩最倚仗的心腹。
“老帅，益阳城外的长毛主力没有动静，他们只是对益阳虎视眈眈，却没有具体行动。”康福开口道，“还有，现在可以确定那冯逆本人就在这路贼军中，我前天去他们的龙潭桥大营探查了一番，亲眼所见绝不会有假。”
曾国藩没有话，赵烈文开口道：“老帅，北边来报，一股长毛正妄图靠近湘江重镇湘阴，为首的还是个洋鬼子。”
听到这里，曾国藩终于有所反应了，他抬起头，开口道：“益阳按兵不动，却偷偷去打湘阴，看来冯瑞城已经知道我们在益阳加强了守备，所以想以主力牵制我们，然后暗度陈仓去偷袭湘阴。”
“好一个阴险狡诈之徒，”康福愤愤地道，“老帅您给句话，我这就潜入贼营，定取那冯逆的首级献上，只要干掉冯逆，长毛必垮！”
“不可！”赵烈文伸手制止道，“就算你武功再高，冯逆身边却不乏高手和火器，去贼营刺杀他是绝不可能全身而退的；况且你现在是老帅最重要的一枚棋子之一，不可轻动。”
曾国藩也头，道：“价人啊，本堂自成立湘军以来，以往什么危局败仗也没少经历过，比现在绝望的时候也是比比皆是；可是这一回，冯逆已经打到了我们的湖南老家了，本堂却格外有信心，就感觉一定能打败那冯瑞城，所以你不用铤而走险。”价人是康福的字。
“老帅得是，”赵烈文也道，“冯逆此番来犯，只是仰仗洋枪洋炮和快船才能坚持到今日，他们其实已犯不少兵家大忌；天时地利人和现在都在我们这边，所以只要我湘军团结一心，见招拆招，不出什么大的失误，长毛必败。”
康福又问道：“长毛图谋湘阴，咱们又该如何对付？”
赵烈文道：“依晚生之见，派唐义渠部前去增援一下湘阴即可，冯逆派一个洋鬼子犯湘阴，明自信偷袭成功他根本没把湘阴放在眼里，唐将军去足以对付。长沙城内的主力先按兵不动，继续盯紧湘潭的赖文光，伺机歼灭。”
曾国藩捏着胡子想了又想，觉得可行，便道：“惠甫得很对，那就按你的意思办吧，让唐义渠部‘训字营’驰援湘阴，绝不能让益阳和湘阴落到长毛的手里。还有，叫底下的弟兄们继续给本堂盯紧了湖南的各路长毛，本帅要掌握他们的一举一动。”
赵烈文和康福一齐拱手遵命。
“刘宰辅，你湖南到处都是曾妖头的耳目，本王给任将军的密令他能不能接到啊？不会半路给妖军拦截了吧？”我有些忧虑地问刘继盛道。
刘继盛笑着摇摇头道：“殿下您就放心吧，咱们的情报人员都是最可靠的本地人，在湘省无论怎么流动都很难引起清妖的注意的。”
“那就好，”我道，“对了，湘阴那边有消息吗？呤唎他们打下来了吗？”
“没……没有，”刘继盛道，“不但如此，最新消息显示曾妖头已经知道我们要谋取湘阴，加派了妖将唐训方的‘训字营’三千多人赶赴增援，唐也算是湘军宿将了，这一仗还真不好。”
“真是可恶，曾老妖又一次抢在了咱们前面。”我充满气愤地道，“现在只有看任化邦的了，如果他能抢在湘军增援之前拿下三镇，曾妖头方寸必乱。”
周竹岐摇摇头道：“我看未必，任将军所部终究只是骑兵，就算真的出其不意打下了三镇，也威胁不到对岸的妖军水师；若我军不能按时拿下益阳或者湘阴，任将军其实对曾妖头造成的威胁会很有限。”
刘继盛也头表示同意，他道：“是啊殿下，如果我军能够同时拿下湘阴和三镇，那么曾妖头一定会乱，只拿下三镇对曾妖头怕是不会有太大影响，再现在唐妖已经驰援湘阴，按照我军炮队的行军速度，一定没法赶在他们之前拿下湘阴，曾妖头这一次又领先了咱们。”
“不不不，一定还有别的办法……”我喃喃地道，难道这一次的奇招又被曾国藩看穿并破解？我盯着地图好一会儿，突然想到了些什么，道：“黄……黄将军，有什么办法能够拿下益阳，我们这边如果能拿下益阳，那么整个形势就会逆转。”
“殿下，其实打益阳弟早有想法。”黄文金拱手道，“凫水过江，偷渡过去夜袭益阳城，殿下我发现资江南岸千家洲头的刘公潍一带妖军防御薄弱，可以以此为突破口拿下益阳。”
“游过去？”听了黄文金的计策我顿时一惊，黄文金却连连头，他道：“殿下，资江之上不但有湘军水师的战船巡逻，对面山上也有胡妖的妖军守卫，若是架浮桥过河，敌人一定会有察觉。”
“可是现在正是严冬时节，这么冷的水让将士们……”我缓缓开口道。
“殿下！”黄文金一再请求道，“属下部下有一批精锐之士，区区资江的江水还难不倒我们，再了这么冷的天湘军反而会放松警惕，他们绝不会想到我们会游过河的。”
我又把目光投向了周、刘二位谋士，他俩也都摇摇头不置可否。我想了好久，又看着黄文金那坚定的态度，终于开口道：“好吧，本王同意你们游到对岸去，不过你们千万要心；还有，渡过资江后先拿下宁家铺，只要控制住了对面山上的火炮，下面的益阳也就易如反掌了。”
当晚三更刚过，黄文金亲自挑选了两百名身强力壮精通水性的太平军战士，望着滔滔不绝的资江江水，我的心里非常没底，远远望去，河对岸的山岗上已是灯火通明，湘军早已在哪里构筑好防御设施严阵以待。
“黄将军，过去了先拿下高，然后火为号，这边本王就率大军攻过去。”我低声对黄文金道。
“嗯，殿下您就放心吧，在老家时弟以前经常在冬天游泳，资江这凉水奈何不了我们的。”黄文金笑嘻嘻地对我道，罢他领着两百个手下轻装上阵，他们每个人背着一把长刀，黄文金一摆手，大家一声不响地就下了水。
由于天色太暗，很快黄文金他们就消失在了夜幕之中，一声不响，只有哗哗地流水声从耳边不断地飘过，周国贤按照我的命令早已带领队伍做好了准备，随时准备用浮桥强过资江。
然而时间正在慢慢过去，对面的宁家铺依然是灯火闪烁，黄文金他们只有两百人还是轻装上阵，能不能拿下湘军重部署的山岗？我的心里开始打鼓了，担心黄文金那边真有什么闪失。
这样的煎熬大约持续了一个时辰还要多，就在我快要按耐不住之际，周国贤突然大喊道：“殿下，着了着了，您看对面山上的火着起来了！”
临清州城衙门，戈登几乎是耀武扬威了一番之后，正缓步将要离开大堂，突然想到了什么，他笑着转过身道：“对了，你们这是在开会商讨进军吧，既然如此，那我还不能走。”
诸将都没话，富明阿没好气地哼了一声，戈登却并不在意。
“盘踞在恩县的白莲教戊营贼首左临明，拥贼军三千有余。大帅，我愿带一千人枪将其拿下。”李鹤章突然上前一步拱手道。
李鸿章听了一惊，狠狠地瞪着自己的弟弟，道：“一千人去打三千人，你疯了？”
“我们弟兄都是洋枪配置，对付那些乌合之众我还嫌一千人有多呢！”李鹤章针锋相对地道。
“不行，太危险了，我不许你去。”李鸿章断然拒绝。
“哈哈，李大帅，要是我去呢？”戈登突然开口道，“听你们的敌人——那个什么教都是一群只会耍大刀长矛的，何必担忧？”
“戈登少校，”李鸿章开口道，“这是我们自己的事，你最好不要插手，仗该怎么打，本帅有分寸……”
“好吧，随你。”戈登摆摆手道，“反正我刚刚招募了一批外籍士兵，虽然只有三百来人，但他们中有很多是前联军的士兵，我们还买了许多火炮枪支。你们不打我可要去打喽。”
“你！”李鸿章一惊，顿时怒气冲天，他强压心中的怒火，对戈登厉声道：“你是我们新军的一员，就要服从命令，招募外籍人才是之前本帅让你做的，所以他们自然也要归本帅管！”
戈登瞧了李鸿章一眼，微微一笑，从怀里掏出了一纸文书，李鸿章和在场诸将一瞧，竟是贴着金轴，绘有祥云瑞鹤图案的圣旨，众人吓得连忙跪下。但戈登却不以为意地道：“你们这是干什么？李大帅，这是你们的太后还有恭亲王给我的，他们准许我自己成立一支军队，而且我们可以不受大人您的约束。”
李鸿章等人跪在地上不出话来了，戈登继续道：“我的这支军队连名字都想好了，叫常胜军！”
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