谢凝在松树下选了个干净的位置坐下，仔细地看着眼前的少年。他的模样不过十四五岁，长得很是苍白瘦弱，脸上带着贫病之色，但面容与衣衫都十分干净，目光清澈坚定。谢凝想了想，问道：“你……”
她的目光落在他怀里的竹筒上，小石头给他的粥，他一点吃的打算都没有。
少年对她一笑，目光落在低头吃粥的小女孩身上，温柔而安静。显然，他担心这只是一顿温饱，所以想留着粥给小女孩儿吃。
谢凝无声地叹气，摇了摇头，看了周围一眼。哪怕他想留，周围许多人在，肯定会有人来抢夺，他一个双腿废掉的少年，难道还能抢得过那些壮汉么？
“我虽是个残废，但保护妹妹还是可以的。”少年笑道，他的手轻轻地为玉儿抹去脸上的粥水。
“对呀。”玉儿仰起头乖乖地给他擦脸，“去年我被差点被伯伯卖掉，是哥哥带我跑出来的。”
谢凝疑惑：“卖掉？今年江南的桑田不是都被水淹掉了么？怎么还买女童？”
世上重男轻女，但江南一带却不一样，因江南一带桑蚕丝织业异常发达。别的地方生了女童多溺死，江南却会养大。到了四五岁懂事了，便卖给绣坊布庄，从小培养做绣女织工。但这一年江南的大水将桑田也淹了，怎么还会有人买女童去做织工？
“夫人。”少年脸上有着淡淡地嘲讽，“世上愿买女童的，不只是绣坊布庄，何况我家玉儿这样粉雕玉琢。”
谢凝明白了，原来玉儿竟差点被卖去青楼么？她皱眉道：“看公子的出身应当是读书之家，怎会做出这等事呢？”
“夫人，流离人命如草芥，还有什么读书人好说？”少年淡淡道，“看夫人的神色像是有话要问，不如就明白说吧，只是情报也是有价值的，若是夫人愿意出价，我自然据实以告。”
还真是个机灵的孩子。谢凝笑了：“这就要看你的情报有多值钱了。”
少年想了想，道：“我叫严伦，余杭人士，父母早已仙去，与小妹严玉寄居伯父家。去年夏天江南大水，小妹险遭伯父家卖入青楼，我便带着妹妹出逃，被伯父家打断了双腿。恰好有位杏林谷的子弟路过，救了我。自那之后，我便带着妹妹随灾民各处流浪。”
“我们去了很多地方哦！”玉儿将竹筒里的粥倒得干干净净，舔了舔嘴角说：“哥哥，这个粥真好吃，比上次的大和尚给的还要好吃。”
谢凝重复道：“大和尚？”
严伦点头：“去年冬天，法净寺的大师们曾联合其他寺庙，在江南一带施粥。”
谢凝追问道：“去年冬天？联合其他寺庙？在整个江南？”
严伦点头：“不错。那时扬州是法净寺，余杭是净慈寺，其他地方我却不知道了。”
谢凝又问道：“那些大师父只是施粥么？除此之外还做了什么？”
“不只是施粥，还在说法。”严伦道，“他们开坛说法，讲了许多佛经里边的故事，无一例外都是说现世忍耐来生就会有福，今生受苦都是因为前世作恶，但却没说与人为善，今世累积功德，便能来生富贵。所以他们越说忍耐，流民们越是愤怒，便有人说如今皇帝不管百姓死活，不如反了吧。”
谢凝摇头：“不会有人信的。”
“一次两次不信，可越说越多，就会有人信的。”严伦皱眉道，“而且冬天许多人都感染了风寒，官府却不给流民进城，买药都要官府的官文。这么一来，许多百姓也因为生病而死，大家心里都憋着一股气。不怕夫人笑话，此时若是官府再逼着百姓做什么，来个‘等死，死国可乎’，有人高呼一声‘王侯将相宁有种乎’，揭竿而起，江南十万灾民便会投靠他，即便不成功，也能叫朝廷头疼一番。”
他说这些话的暗示极强，仿佛已经猜到了谢凝是为什么而来，谢凝再一次感叹这孩子的聪明，又问道：“就算冬天流离失所，如今已是初春，灾民为何不回原籍，开始新一年的耕作呢？”
“没有田地了。”严伦摇头说，“这话我也问过许多人，乡亲们都说洪水过后曾经发了一场小型的瘟疫，为了治病，他们许多人都将田地卖了出去，以至于现在一点立身之地都没有，只能在各处流浪。本来还想在城里做些苦力，但别说扬州这些大州府，就算是一般的小镇也不许流民进去，处境也就越发地艰苦起来。如今，只怕是差不多到极限了。”
谢凝听着眉头皱得更紧了，“田地买卖？怎么会有灾民将自己安身立命的命脉卖掉？当日的瘟疫这样严重？可若是瘟疫，又怎会有人想到卖田地去治？有人被治好了？”
“有的。”旁边一个声音忽然说。
谢凝转身，只见一个老婆婆站在旁边，手里拿着竹筒，她颤颤巍巍地走来，在旁边坐下，说：“那时大家都在传，瘟疫会害死人，但是不用很多钱就能治好。都说那些人卖了田地就去州府里治病，治好了在州府里住着小房子，可以做生意，卖糖人卖面人做杂耍，每天都能有一辆吊钱，一个月下来，还能过得好好的。”
“哪有这种事！”小石头皱眉说，“九姐，不要相信他们，我带着秀儿也流浪了好几个月了，灾民里没有瘟疫，若有瘟疫，也绝不是什么城里一个大夫就能治好的。太医院与杏林谷不出手，世上哪有能治好瘟疫的人？”
“小哥可不能乱说，有人亲眼见到的！”老婆婆说，“我们都是扬州附近的，就是清水村的张阿三，他好几个孩子都得了瘟疫。他和他家娘子急得不得了，就将田地都卖给了张老爷，拿了五两银子去扬州城了。那时才刚有瘟疫，扬州城也没有不许人进出。我们都笑他傻，这地没了以后可怎么活？张阿三却笑我们说，人挪活树挪死，去城里一定能活得更好的。一个月之后，我们都病了，张阿三带着他家娘子和孩子回来祭拜祖先，孩子们一个个都长得白白胖胖的。张阿三说，他在城里置了房子，现在开始做个屠夫，每个月有许多钱。”
“这根本就是……”小石头听着忍不住想戳穿话里的意思，却被谢凝轻轻地拍了一下手，打断了。
“婆婆，那后来呢？”谢凝温和地问道，“你们都将田地卖了么？”
“是啊，这么好的事，为何不卖呢？”老婆婆说，“可是咱们才将田地卖完，就听说附近的城镇不许流民进去了。那之后，米也贵，药也贵，那一点点钱一下子就没了。我们都不知道怎么办，只好跟着人背井离乡，到处讨饭。现在到处都在说流民有瘟疫，连小镇也进不去了。想回原籍，但原籍里的田地都没了。”
“唉……”谢凝叹了口气，问道：“婆婆，不是说，好多人想反了么？”
老婆婆并不懂反了的后果有多严重，只是忧愁道：“反了又能怎样？年轻人是很想反了，就是不知道怎么反而已，若是有个梁山好汉出现，他们肯定都走了。可杀人打仗，那都是年轻人的事，我们这些老不死的，不就是等着哪天被野狗吃了吗？唉……”
她一边叹气一边站了起来，说：“严小哥，我担心你腿不好没领到粥，才想过来看看。现在你有这位善心的夫人在，也有得吃了，只是今天吃饱了，明天要怎么办哟……”
老妇人佝偻着背影，无奈的声音在风里飘荡，听着也叫人酸楚。
谢凝也叹了口气，站起来道：“严公子，今日多谢你。对了。”
她想了想，将随身的一块手帕递出，笑道：“你是个可造之材，我也很喜欢你的妹妹，这个给玉儿吧。可收好了，福祸相依，我也不知这帕子给你带来的是好运还是噩运呢。”
严伦一早就猜着她身份不简单，见状忙恭敬行礼，道：“在下一定收好，多谢夫人。”
谢凝一笑，转身走了。
“他们怎么这么好骗？”一直回到营地里，小石头才不忿道，“什么治病什么有钱在城里置宅子，州府的宅子多贵他们根本不知道，几亩薄田卖了就想在城里买宅子过日子？真这么好，那还要田地来干什么？这根本就是有人故意想买他们的田地而已，若是不肯走，留在原籍，现在春天了还能再开始新一年的耕作。现在好了，什么都没有了！”
他带着秀儿流浪，虽然与流民为伍，但他生性冷漠，身边又带着蛇，总叫人害怕，所以只知道灾民穷苦难过，却不知原来事情的起因竟是如此。
“九姐，要我说，这也是他们自寻死路！”小石头想了一回，忍不住说道，话出口才知道自己恶毒了，不禁忐忑地看了谢凝一眼。
谢凝并未训斥他，只问道：“之前你还想着要抢药材救人呢，为何现在却说这种话？”
“我之前只道他们被官府欺负，被关在城外，缺衣少食，没有药材治病，是官府逼迫他们背井离乡，并不知晓他们是自己放弃的。”
“所以你便觉得他们自作自受了？”谢凝问道“即便他们自作自受，你便不救他们了么？”
小石头只觉得奇怪：“我为何一定要救他们？他们与我何干？”
谢凝淡淡道：“你之前不是还想着要造反当皇帝么？所谓爱民如子，自己的孩子犯了错，即便心里再气，你当真舍得不管他们？”
小石头脱口而出道：“我又不是真的想做皇帝！”
“是么？”谢凝笑了，撩起主帐的帘子，回头笑道：“我同公子有事要商量，你也来听听吧，只是听听，不许问，也不许插嘴。”