几日之后，沈若寥应约至魏国公府与徐辉祖、盛庸共议复战。大将军计划这一次在滹沱河屯兵，将燕军拦截在滹沱河北。屯兵地点，则设在沧州与真定之间的夹河。徐辉祖开玩笑说，燕王上过一次当，这一回，沈若寥再想装傻可就不起作用了，得另想妙策。沈若寥说道，如此一来事情倒也简单，燕王这一回必然极其谨慎，难免会疑心过重。虚则实之，实则虚之；他信也罢，不信也罢，只要尽在我掌握之中，就万无一失。除此之外，就是与真定联军，左右夹攻。东昌之战，东昌军、德州军与真定军虽然是围攻，时间上却是有前有后；这一回，则应该同时出击。三人定下二月十日，也就是十五天后，离京返回前线战场。
行期飞快地近了。沈若寥连日奔走于五军都督府、魏国公府与皇宫之间，同时还要暗中和柳府一起安排豆儿和仇安的秦淮河婚礼。
婚期定在了二月九日黄昏，沈若寥临走前一天。嫁衣来不及做，南宫秋便要把自己当初的郡主婚礼服送给豆儿，豆儿坚决不要，说既然要掩人耳目，她便不要穿嫁衣。只要老爷和夫人都在场，亲眼见证他俩对拜天地，她就心满意足了。
骆阳和洪江很快友善起来。都是北平出生，又都以友人身份住在沈若寥家里，两个人无聊的时候，便总在一起打发时间。
二月九日无声无息地很快到来。早上，沈若寥和盛庸、徐辉祖先到皇宫来，向天子和群臣辞行。
群臣散后，天子坚持要留三人在宫中用过午饭。方孝孺、齐泰、黄子澄也在边上陪同。
“三位爱卿明日就要重回战场，却还没有见过凝命神宝。我大明今番多亏此宝，而能有东昌大捷。朕将此宝供在天地庙中，待用过午饭，三位爱卿便随朕同往拜谒。”
徐辉祖看出沈若寥脸色有异，忙伸手暗地里拽了他一下。
方孝孺道：“朝廷有此大宝，新年新气象，又有东昌大捷为新年之始，今年之内必破燕军，擒获反王。江山可安定矣。”
沈若寥闷闷不乐地捱过整个午饭，没吃什么东西，却越来越憋火。天子和三个文臣句句不离凝命神宝。他自从回京复命，就一直在忍；如果不是魏国公事先提醒，此后又反复再三叮咛，他怎可能忍到今日。他这次从东昌战场回来，本来心情就一直抑郁低落；明天再走，对于未来，他知道得比别人清楚，却只能让他心里更加灰暗；皇上和群臣却来了劲，一定要他开口赞颂凝命神宝。
到了午饭结束之时，他已经捱到了顶点。方孝孺却正在兴头上，偏偏不识时务地问道：
“若寥，今天你很沉默啊，怎么一直不说话？你自这回回来，对于凝命神宝落成一事，始终没有发表任何意见。陛下和我都很想知道你的看法。”
他的看法；天子和方先生当然是想听他说此物乃神祥天瑞，佑我朝廷大军在东昌大获全胜。这算什么事？他心目中那个方先生，什么时候也变成这样了，不去做些切合实际的事情，却天天折腾什么井田制，复古宫门名称，复古官职名称，复古，复古——凝命神宝？然后还想听他再来发表意见。
沈若寥抬起头来，徐辉祖看到那眼神，顿时心里一沉，整个脊骨都变得僵冷僵冷。
他明白，一切都完了；他拦不住他。
沈若寥开了口，轻轻说道：“陛下，各位大人，凝命神宝既然如此神通广大，何必不用它来退兵？取了放在北平城门口，从此不就镇住燕王，一劳永逸了，又何苦发几十万大军，兴师动众，劳民伤财？”
盛庸浑身一凛，暗叫大事不好，忙在下面用力掐了沈若寥一把。他不知道，徐辉祖之前已经拉过沈若寥了，没能拦得住；他如此迟来的一掐，又能起什么作用。
朱允炆一时不知如何作答。方孝孺皱了皱眉头，说道：
“若寥，何出此言？朝廷退反贼之兵，当然需要实实在在的兵马军队。凝命神宝的作用，在于得天佑，而能助我大军得胜。”
沈若寥道：“方先生的意思，如若没有凝命神宝，我大军不可能有东昌大捷了？”
黄子澄道：“委实难讲。”
沈若寥道：“东昌有此胜，靠的是二十万大军浴血沙场，上下一心，奋死不顾，和一块大石头有什么关系？智谋人定，那凝命神宝几曾开口为我献一个字的良策？”
方孝孺皱眉道：“此言差矣。古来欲成大功，先铸神器。神器之成，乃得天佑。凝命神宝为神器也；宝成而授信于天神，得福于时运。有道是谋事在人，成事在天。东昌大捷，有人谋不假，可最终真正成事的，还是天意。试想，我大军出征之前要行祭祀，天子登基要行祭祀，适逢旱涝、秋收，各种各样的大事，都要祭祀天地，奉献五谷于祖宗庙前，为的不就是祈求神佑么？”
齐泰道：“左将军此战立有大功，却不可因此居功自傲，妄废敬天之礼，而以为一切功劳皆在于己。若如此，则必失天神之信！”
沈若寥道：“我早说过，此战若寥并无功劳，靠的都是全军将士。如今陛下无视战士们于枪林箭雨之中肝脑涂地，却把一切都看作是天意，视之为当然，这才真正要失天神之信！”
朱允炆骇然失色：“若寥，朕并非如此。朕当然知道，全军将士功不可没，朕也已经按功行赏，毫无偏颇。你都知道。”
“陛下，若寥所指的，并不单纯只是一个凝命神宝而已。”沈若寥站起身来，盛庸拉不住他。徐辉祖知道大祸已闯，却不料越闯越大。他震惊地望着沈若寥，一面开始飞快地暗想出路。
沈若寥道：“几十万大军在前线舍生忘死，为的是什么？为的是我大明江山。他们心目中，天子神明圣德，仁慈爱民，值得他们如此奋不顾身。而陛下即位至今，又做了些什么？更改官职名称，更改宫门名称，一应复古，还要推行井田制——除了江浙新赋之外，简直没有一样真正有任何实际意义。”
方孝孺惊诧道：“怎么能说没有任何实际意义？陛下通过改官制而革冗官，废不公，朝纲由重武轻文转向重文轻武，施行文治，礼待人臣。陛下宽仁之政，成效显著，又岂能说没有意义？”
黄子澄道：“陛下改官制之外，还有宽刑，左将军如何不察？”
沈若寥道：“宽刑？锦衣卫狱废而复用，是宽刑乎？”
齐泰已有怒气：“左将军之意，除了左将军提议的江浙新赋之外，朝廷新政就无一可取？”
沈若寥已然意识到，局面不可收拾。他早已不能像以前那样，在天子和方先生面前畅所欲言，然而此刻他无法控制。他说道：
“我之意，我当初背离燕王，归顺朝廷，是对天子和朝廷怀有更高的期望；今日至此，非我所愿。为前线将士而言，我亦不知他们是否并不失望。”
徐辉祖跳起身来，躬身道：“陛下恕罪；臣知道东昌侯家中还有大事处理，臣听说自从东昌大战以来，东昌侯连月繁劳过重，夜不成寐，凡人都要垮掉。是以此刻他情绪失控，不为怪也。还望陛下准他早退，并准臣送他回家歇息。明早还要早起上路。”
“这……”朱允炆战战兢兢地望着沈若寥，又惊惑地看了看徐辉祖。
盛庸也跳了起来，劝道：“陛下，众位大人，东昌侯尚且年轻气盛，然而情深意切，忠心可鉴，失言也可以理解。——若寥，你也是的，凝命神宝为古今罕有之大宝，有什么不好？”
沈若寥低下头去，深深吸了口气，长吐出来。他抬起头来，静静地望着朱允炆，说道：
“皇上，凝命神宝再好，比得过传国玉玺乎？”
朱允炆惊惧地望着他：“传国玉玺？”
沈若寥道：“传国玉玺也仅有八字而已；陛下刻十六字于凝命神宝上，自然是求天佑，可也未免太过切。物极必反。”
方孝孺道：“若寥，你这话越说越没谱了。你在想什么？你离开燕王，归顺朝廷，本是正人之道，理所应当，并非什么可选择之事。让你说得好像朝廷欠了你，若不如你愿，你便不该归顺？现在又谈什么传国玉玺。传国玉玺早已和元朝一起不复存在了。再谈它何益？”
沈若寥冷冷说道：“传国玉玺在燕王手中。”
“什么？”举座皆震，齐刷刷大惊失色。
沈若寥道：“传国玉玺藏于云南，现在燕王手中。陛下有陛下的凝命神宝，燕王有那流传了两千年的传国玉玺。陛下，方先生，两位大人，既然如此相信神器乃是天命所在，现在倒也不妨想想，凝命神宝和传国玉玺相争，究竟哪个更厉害。若寥自从离开燕王，侍奉陛下左右，殚精竭虑于疆场，并无丝毫怨言，也从来不信，一块传国玉玺，就能让燕王求得天命。我只求陛下莫因一块方玉，一场胜战，就放松警惕，以为天下无忧。燕军远没有消灭，更何况我军三次惨败才有一胜，谈何运气。若寥此去，若不彻底剿灭燕军，誓不再活着回来面见陛下。陛下保重；若寥告辞。”
说罢他便离席退出殿去。徐辉祖慌忙也告辞，追出殿来。
“若寥！你……”魏国公追得上气不接下气，更多的是心慌。“你啊你啊，我反复跟你说——唉。你存心寻死啊？”
沈若寥面色惨白，虚弱地一笑。
“公爷，我明白。我……情不自禁。一切后果，我自承担便是。你不用再说。”
“你承担便是？你知不知道后果是什么？”徐辉祖道，“你说的那些话里，随便哪一句，都能要你人头落地。你到底怎么了？你是真不想活了？”
沈若寥道：“公爷，你难道一点儿不失望？大敌未退，陛下和群臣就如此飘飘然，凝命神宝实属虚妄无谓之举，却拿来当作天命所归。如此下去，我们即便最终退了燕王，这朝廷日后又能做出什么实事来？这种风气之下，我们又怎可能敌得过燕王？我知道，所有的话我都不该说。可是我方才说出来的一切，也没有半句假话。我沈若寥也曾努力，但我最终还是做不到公爷的沉稳和宽容，以及明哲保身。”
徐辉祖频频摇头道：“我明白，我明白，你所说的一切，我都赞同。你批评我明哲保身，我也赞同。你说出来的东西，既然都已经说出来了，现在再怎么想，也都无益。你我现在需要想的是，如何弥补，你口无遮拦到这个地步，犯上之外，还有异谋之嫌，皇上随时可能一纸诏书下来，将你革职收押。前线的二十万大军，此刻不能没有你。你倒是该怎么办？”
沈若寥叹道：“我先回家；晚上家里还有事。赶快把家里事办完，如果能等到明天，天明就启程，自然最好。如果等不到，那也是命——我不求神器。该来的，躲也躲不掉。公爷只管回家准备就是，不必为我担心。”
沈若寥回到家来，秋儿、豆儿一切都已准备齐全，只等他了。
他换了衣服，三个人一同赶到秦淮河来，按照事先约定，上了等待的屋船。万衡心和百闻不如一见的柳府大少爷带着仇安已在船舱中等候。
船无声无息地离岸，顺水漂流。豆儿和仇安拜过天地，双方家人行过祝福。一切都原始，质朴，简单到不能再简单。一对新人却心满意足，感激含泪。
沈若寥叮嘱过豆儿和仇安，告别了万衡心和柳家大少爷，和秋儿一起上了岸，目送船向夫子庙码头缓缓驶去。南宫秋送别豆儿，十分伤感。沈若寥心绪难平，此刻却更多是庆幸，庆幸这样一来，至少豆儿从此脱离了他的藤蔓，不会再受他任何牵连。
他的藤蔓之上，牵挂的，只剩下秋儿了。
寂静的夜晚；静得让人心慌。沈若寥与骆阳话别，话到很晚。回到房中来，秋儿依旧在挑灯等候。
“你怎么还不睡？这么晚了。”
“我今晚不睡，守着你。”秋儿凄然道，“省得明天早上，你又不叫我起来，一个人偷偷跑掉，让我送你都送不成。”
沈若寥此时此刻，已是心肝寸断。他望着南宫秋，许久下不了决心。
“你怎么了？”南宫秋察觉到他的异样。“你从宫里回来，就不对劲。发生什么事了？”
沈若寥咬了咬牙。他已没的选择。
他从怀中取出一只木匣来，递给秋儿。
“这是给你的。先不要打开。”
秋儿接过匣来。“这是什么？”
沈若寥道：“里面的东西是给你的，但是现在还不到时候。秋儿，有件事，我必须告诉你。”
南宫秋放下木匣，呆呆地望着他，不祥的预感笼罩了全身。
“秋儿，我这回走，恐怕……再也不会回来。”
南宫秋伸手按住他的嘴唇，怪罪道：“你怎么能说这话，多不吉利。”
沈若寥道：“我并非胡思乱想；我是……知道如此……”
“……知道如此？你……你什么意思？”
沈若寥道：“此去，燕王早晚必胜，燕军早晚要打进应天，颠覆朝廷。秋儿，我从一开始就背叛燕王，我其实一直也没有背叛燕王。我的心始终在燕王一边。只不过，朝廷不知，燕王也不知。所以这次，我必死无疑。”
南宫秋骇然地望着他，脸色惨白：“我……我不懂……你在说什么……”
沈若寥凄然道：“从一开始，一切就已经注定，结局必是如此。你不会懂，你也不需要懂，懂这些没有意义。结局才是最重要的。等消息从前线传回家中，你知道我再不可能回来之时，将这木匣打开，里面有一切你那时所需要的东西；我全都已经给你准备好了。你仔细保管着，到时候打开来看，我也能放心瞑目。”
南宫秋道：“你病了，你一定是病了。你太累了，把自己累病了。”
沈若寥摇摇头：“我没病；我努力了这么久的事，一字一句都不是一朝一夕的妄语。”
南宫秋执著地摇头道：“若寥，你别这么丧气。我相信你的能力，你肯定能平安无恙地回来。我会一直等你回来，不管多久。”
沈若寥将她揽入怀中，轻轻吻了她的额头。他感觉自己耗尽了全部的力气，只能贴着她的脸颊，虚弱地说道：
“保存好这个木匣；打开之后，就永远不要再等我了。”
南宫秋浑身战栗起来。
“你……你真的如此确信，我一定会打开那木匣？”
沈若寥凄楚地淡淡一笑。“秋儿，我计划的事，我又焉能不知？”
他说对了；南宫秋终究打开了那只木匣。然而他也错了，他终究还是有不知道的事。