建文四年三月初一。夜空无月。
平燕大军右副将军平安差人分别往大将军盛庸、魏国公徐辉祖、大司马相铁铉处驰报，同时命谷沉鱼带着钟可喜，快马加鞭，星夜兼程，向京城赶去。
信使派出，平将军便下令大军连夜撤离淝河，退往小河。
尚在德州的大将军盛庸接报，立刻派老将何福率军赶往小河，与平安之军会合，一面叮嘱道：
“且移师灵璧，筑深沟固垒，以老燕军。”
何福离开之后，盛庸独自坐于房中，望着墙上的地图发呆。
转眼又一年过去。去年此时，战场犹在河北、山东，今天，却已到淮河岸边。
“大将军，燕王此次出兵，绕行山东，长驱而南，直取徐州，意图明显。燕王必是得知我后方兵少，京师无人防守，是以避实就虚，意在直取京师。”
盛庸吃了一惊；沈若寥的声音，就在耳边。分别如此短暂，一切都还只在昨天。
“大将军莫忧；我自引一军与平将军会合，尾随燕军之后，先断其粮道；燕军孤军深入，粮草不济，难以维持。大将军可请魏国公在淮南、凤阳、盱眙一带布下防线，与淮安梅殷驸马东西相连，将燕军拦截在淮河以北，同时可与我军南北夹攻，以使燕军腹背受敌，首尾不能两顾。”
盛庸大叫道：“来人！来人！”
手下的传令兵进来。“大将军！”
“速去淮南魏国公处，请魏国公出兵齐眉山，支援平将军！”
手下领命而去。盛庸回到地图前。
燕军已至淝河；朝廷大军如愿以偿断燕饷道，追至淝河，却中了燕王埋伏，一败涂地。平安率残部退往小河；盛庸只得命何福多带人马前往救援，并命两军会合后，暂且移师营于灵璧。燕军孤军深入，粮道被断，不能长久。坚守灵璧，以待燕军不攻自破。
沈若寥的声音又在耳边响起来：“深掘战壕，坚壁高垒，坐困燕军，此计虽好，粮饷却为薄弱环节。燕军孤军深入，粮道已断，固然无以为济；然而我军粮草眼下也甚堪忧。燕军已尽数焚烧我沛县万艘粮船，现又破了徐州。燕王惯用劫粮伎俩，万一这回，再袭劫我灵璧粮饷，则我军非但不能老燕军，反而困死自己。”
盛庸只觉得胸口一阵沉痛；他长叹一声，闭上双眼，不知不觉已经泪流满面。
若寥，若寥……大势去矣。
谷沉鱼和钟可喜赶到京城，直奔皇宫。
朱允炆正和方孝孺在武英殿，接报龙颜大惊，手中朱笔竟自滑落，掉到了大理石地上，朱迹飞溅，有如鲜血点点。
“此话……当真？！”
谷沉鱼道：“陛下可问左将军跟随传令官；他亲眼所见。”
朱允炆惊恐地望着钟可喜：
“你亲眼所见？”
钟可喜已经泪流满面了一路，擦也擦不干。
“属下跟随左将军一同被燕军围困，左将军为救属下，战马被燕军刺中……左将军失马，力战不能突围，与属下一同被擒。属下只能眼睁睁看着——看着燕王把左将军……把他……”
他说到后来，成了完全的号啕，已经没人能听清一个字。
“燕王究竟把他怎么了？”方孝孺惊骇地追问。
钟可喜像个吓坏的孩子一样大哭不已：“燕王亲手……把……把把左将军……砍……砍死……”
朱允炆震惊之中更多了震怒：“那你是怎么逃出来的？左将军为救你而战殁，你又怎敢偷生回来？”
钟可喜道：“燕王放属下回来报信，说他留着我也没用，不如让我回来报与朝廷知道左将军下场。燕王还说，沈将军尸首恕不退还，他要……他要留在军中，供燕军战士……泄愤用……”
朱允炆再一回首之间，竟然已是泪光点点。他怒吼道：
“滚！再也不要让朕看到你！”
谷沉鱼从怀里掏出一只信匣，递上前来。
“陛下，左将军此番离开德州之前，曾将此书交与卑职保管，嘱咐卑职说，一旦他有不测，要卑职务必将此书亲手呈献给陛下。”
朱允炆愣了一愣：“左将军有……有遗书？”
“遗书在此，请陛下过目。”
朱允炆颤抖着接过信匣来，取出其中书帛，阅罢，递给边上的方孝孺，失声痛哭起来。
方孝孺小心翼翼地接过那封书帛来。
“罪臣若寥三拜泣言：臣自入京以来，屡蒙陛下恩典，不可胜数。臣出身寒微，学疏智浅，忤逆顽劣，未立尺寸之功，时有出言无状、触犯天威，而能始终见信于陛下者，以陛下之明仁宽厚也。陛下系四海苍生于一身，而托臣以大业，臣虽肝脑涂地，九死不足以报万一。今作此书者，是恐陛下念臣身后无依，而欲行赡养。臣母已陷北平；妻老家有田宅，归乡务农，自足供养。家中之事均有安排，陛下无需挂念；若更有遗赠，内室切不可受。臣死之后，伏愿陛下终止一切封爵赏赐，所居府第及车马、仆从、器物一应用者，悉数查收户部，则臣死而无愧矣。若寥再不能效嵇绍侍奉御驾左右，还望陛下珍重！”
方孝孺放下遗书，长叹道：“何期慷慨纯切至此！陛下万万节哀，保重龙体为上啊！”
朱允炆抬起头来，怨怒地望着谷沉鱼：“你呢？你不是武功盖世吗？怎么让左将军一个人陷入燕军重围之中？”
就连谷沉鱼，此刻面对天子如此的问题，也张口结舌，不知该如何作答。
“你走，”朱允炆扭过头去，不再看他，失控地喊道：“你走开！都走开！朕不想见任何人！”
谷沉鱼只得退出殿去，拉着外面的钟可喜一并离开。