艾莲娜秘密遣使前往远东，瞒得很死，连军部都不知道，艾萨克就更无从得知了。
但是，在内忧外患之时，更严峻的事情发生了。艾莲娜刚刚才筹集起来、预备支撑9月、10月、11月、12月花销的12万盎司金币迅速见底，这才刚到九月末，财政司就已经把十月份的预算挥霍一空，国库只剩五万金币，干涸得像贫瘠的河床。
在最紧张的关头，竟被财政拖后腿，令艾莲娜雷霆震怒。她立刻问责财政司。“财政司长兼内阁首相”汉弗莱被迫在御前廷议上汇报亏空问题。艾莲娜走投无路，破例邀请了央行执行官布雷施劳德前来旁听。因为到了逼不得已的关头，她还希望央行能体谅政府苦衷，多借一些款项填补内阁的亏空。
布雷施劳德穿着简朴的衣裳，垂臂低头立在御前末席，就连艾莲娜赐坐都被他婉拒了：“我只是一名卑微的仆人，怎敢在皇帝面前落座。既然各位内阁大臣都站着，我也该站着才是。”
克莱门森瞥了央行执行官一眼，瓮声瓮气地冷笑：“执行官大人坐拥千万，富可敌国。还穿这粗糙的布衣，是不是怕陛下开口借钱？”
“不敢。”布雷施劳德恭恭敬敬：“虽然忝居央行执行官之位，却无爵位，故谨遵规矩，穿布衣进宫，以明尊卑。”
他没有尺寸战功，所以始终未能封爵，谨记着尊卑之分。
“进入正议。”艾莲娜倚在宽大的御桌上，疲惫地支颊，蹙眉闭目：“首相，9月没过完，财政司就透支了10月的预算。你解释一下吧。”
财政司长汉弗莱是个年逾五十的老者，却没有一丝颓象，胡须刮得像少年一样光滑，脸颊养得白皙莹润，体现了他的圆滑世故。那双白眉毛下的双目机灵乱飘，微笑得无比得体。
“是，陛下。首先，请允许我向您介绍军匠工厂开发的最新军械。”汉弗莱回头招招手，秘书呈上来垫着红绸的盘子，盘子上摆着一把精美的步枪。
“枪？你们生产的？”艾莲娜睁开眼睛。她看见那支步枪细长优美，金属的击栓古朴雅致，银亮的枪管完美嵌在橘红的木制枪身里，像金属和杉木的婚姻，荡漾着武器独有的浪漫美感。
就连艾莲娜都看出来，这支枪的管腔更长，外观远胜于新式禁卫军装备的枪支。射击稳定性、射程、装填速度等指标想必也更好。
财政司长不敢碰盘子里的样品枪，所以恭敬地指着说：“在此之前，先请陆军大臣介绍我国新式禁卫军装备的1722式燧发步枪吧。”
法里纳上将站起来，斩钉截铁地枚举数字：“奥地利1722式燧发枪，1722年量产一万支，最大射程150米，有效射程80米，装填时间40秒，100米脱靶率为78%。”
紧接着，财政司长指着托盘里的样品枪，如疾风暴雨般枚举数字：“这是我军从弗兰军队处缴获的沙勒维尔1777式燧发滑膛枪，它在弗兰帝国正规军步兵手里，装填时间仅为20秒！有效射程也高达100米，更可怕的是稳定性优良，百米脱靶率才仅仅65%！也就是说，步兵对射，敌军射速双倍于我！如何能敌？”
财政司长慷慨陈词，再扭头扫视内阁，痛心疾首地说明：“火器技术突飞猛进，步兵战术日益彰显，密集冲锋的重骑兵多次遭到炮兵重创，而敌人的优势步兵排成2~3列散兵线发动进攻，却能有效地降低我军炮击的命中率，收获丰厚战果。我们看到，昂贵的骑兵军团已是昨日黄花，廉价的步兵阵线已经登上历史舞台。我们要学习先进战术，首先就要仿造敌人的步枪，打造势均力敌的优秀步兵。”
然后，财政司长扭头眺望女皇，掷地有声地请示：“军匠工厂已经攻克了仿造步枪的技术难点，请问女皇，这批先进步枪，我们是造还是不造？”
艾莲娜轻咬牙关，俯视御前。除了低头盯地毯的银行家，其余五名内阁重臣都目光灼灼地仰望自己，双目燃烧着期待。
法里纳上将肯定是支持造步枪的，否则他不会破天荒地跟财政司长联手表奏。
艾莲娜知道，步兵交锋需要残酷的勇气和铁打的军纪，因为“排枪方阵”必须在鼓点指挥下，踏步行军至离开敌人80米，才开枪对射。在此期间，敌人也许会提前开枪，虽然命中率低下，依然会不断击毙我方士兵。
我方之所以保持停火、顶着枪林弹雨前进，就是为了拉近距离、在敌人装填时，更准确地杀伤大量敌人。所以，军纪越强的步兵，越能够视死如归地抱枪行军。因为死亡进军能换来更大胜利。
但是，如果敌人的装填速度比我方快两倍，那么这些光荣的牺牲都会失去意义。
所以，艾莲娜没有选择，她不可能强迫士兵用装填速度不及敌军一半的低劣枪械，去与敌人对射。
“请女皇示下。”财政司长反客为主，咄咄逼人地请求谕令：“新式步枪，是造？还是不造？”
“造。量产一万支。”艾莲娜批准。
“枪械使用最先进的浇铸工艺，以进口钢材为身，以良品杉木为凭，黄铜火药仓的工艺要求苛刻，良品率不到60%。所以新式枪械成本高昂，每支造价是金币13枚，总共耗费13万盎司黄金。而国库总共也只剩12万。”财政司长低头禀告：“这，就是国库亏空的原因。说句不好听的话，国库的金子没用完，都是产能低下的功劳。”
艾莲娜眼前一黑，低头扶住额头。她的心在滴血，新式禁卫军手里的枪支才用了十三年，这么快就落伍淘汰，让人难以接受。
“现在才1735年，为什么弗兰帝国的制式步枪会命名为‘沙勒维尔1777式’滑膛枪？”艾莲娜悲愤地问。
“启奏陛下。”军工大臣保罗?强森走出来，低头跪在地上：“微臣查访得知，沙勒维尔是弗兰大帝亲手研发，亲笔赐名，其工艺之精妙，设计之才华，巧夺天工，非凡间物。弗兰大帝是军工界的不世天才，他研发的枪支领先我们足足一个时代。微臣觉得，他命名为1777式步枪，只是为了嘲笑我们落后了他半个世纪罢了。”
银行家注意到，腓特烈垂手立在写着“农粮司教”的议桌后面，板着脸不动弹，似乎早就对残酷的现实麻木不仁。女皇艾莲娜闭目扶额，大家能听见她叹气的声音。
陆军大臣也从议桌后绕出来，与军工、财政两位大臣站成“品”字形，一同发声：“除此之外，弗兰大帝雄才大略，借助巴黎银行的雄厚资财，强行在国内推行工业改革，虽然被遍地文盲阻碍了政策推行，农民起义也层出不穷，但是他已经修建了铁路，优化了蒸汽引擎，完善了冶炼设施，可想而知，假如他克服重重困难，提前进入工业时代，产能将领先我国数倍。到那时候，军部虽死战，也难以挽回狂澜。”(未完待续。)